La victoire à Perpignan, la semaine dernière, demande confirmation ce week-end face au Castres Olympique qui viendra jouer sur la pelouse du Michelin une place dans le Top 6. Un vrai test de croissance pour les hommes de Christophe Urios qui doivent valider leur succès à l’USAP devant leur public.

Rob Simmons, titulaire sur tous les matchs de Top 14 à domicile cette saison (et déjà à 23 reprises sur l’ensemble de la saison), réalise une année exemplaire en Jaune et Bleu. Seigneur de l’alignement, il est aussi un repère fort du collectif auvergnat capable de fédérer derrière une expérience colossale et une fraîcheur habilement préservée. « La rencontre de ce week-end sera très importante vis-à-vis de l’objectif fixé », avance le seconde ligne australien. « Depuis le match de Bordeaux, nous voyons que le collectif progresse, que les choses avancent et c’est une bonne chose de voir aussi des résultats. Je crois que tout est plus clair, que le collectif a pris le dessus. Maintenant, nous sommes à un moment de la saison où rien n’est facile… Et, entre ce que nous disons et ce qu’il doit y avoir sur le terrain, cela nécessite beaucoup de travail et de concentration. » La lucidité de Rob est communicative et rassurante comme le souligne Baptiste Jauneau. « Je crois que nous devons faire attention à cette rencontre et apprendre de nos erreurs, comme celle face à Toulon, ici. Notre position au classement ne nous donne pas le droit de perdre ce match face à un concurrent direct au Top 8 qui peut même, de son côté, ambitionner mieux ». Le capitaine des Jaune et Bleu se veut serein avant cette rencontre où il sent son groupe « concentré et conscient de l’importance du match » face à une équipe castraises qui a, comme Clermont, alterné le bon et le moins bon cette saison. « C’est vrai qu’ils sont un peu comme nous cette saison. Mais Castres reste une équipe très forte que nous respectons énormément. Une équipe dure dans le combat mais qui est aussi capable de jouer dans les espaces en faisant énormément de offloads… » de quoi garder le niveau de vigilance au plus haut point avant de les recevoir. « Face au CO, il faudra imposer notre tempo et ne pas se laisser guider par leur rythme. »

Pour Christophe Urios, cette vingt-quatrième journée de Top 14 est avant tout un test afin de voir « si on a grandi ! » « On doit confirmer la victoire à Perpignan, sinon cela ne sert à rien ». L’expérience de la réception toulonnaise après le succès à Montpellier reste encore en travers de la gorge du manager clermontois même si la courbe prise par son équipe depuis quelques semaines a tendance à renforcer la confiance collective. « Depuis le mois de mars, on travaille vraiment bien en semaine, il n’y a rien à dire. Nous nous retrouvons mieux sur notre rugby, nous sommes plus connectés. » Et ce travail donne de premiers fruits qu’il faut à tout prix valoriser. « On a encore beaucoup de secteurs à améliorer, mais on avance. » Pour conserver cette dynamique, les Clermontois devront parvenir à contenir cette équipe de Castres qu’il connait parfaitement. « Les Castrais jouent le Top 6, et nous le Top 8, alors il faut s’attendre à un match très engagé et difficile. En plus de tout ce qui fait du CO, ce collectif très solide, c’est désormais une équipe qui est devenue très dangereuses sur les ballons de récupération et au large… Si on les laisse s’amuser : ce sera difficile ! » Dans un stade Marcel-Michelin qui se remplit progressivement, l’amusement restera probablement en tribune et ne devrait pas être le maître mot des acteurs de cette rencontre décisive pour la fin de saisons des deux équipes. Le combat sera probablement plus adapté comme le laisse présager Rob Simmons. « Les avants auront, comme souvent dans ce championnat très physique, un rôle primordial à jouer dans cette rencontre »… d’autant plus face au CO.