Ballons « Champions Cup » et casque rouge sur la tête de « Tix » : pas de doute, les Clermontois sont passés en mode « Europe » et se préparent à affronter, lors de leur entrée en lice, les joueurs de Trévise composés en grande partie de la sélection nationale italienne. Le parfum de la grande Coupe d’Europe, si cher, aux Auvergnats flotte déjà dans les travées du Michelin. Les Jaune et Bleu comptent bien honorer ce rendez-vous et soigner leur entrée…

Il y a des signes qui ne trompent pas, comme le casque rouge de Killian Tixeront (plus autorisé en Top 14 mais encore toléré en compétition européenne…allez comprendre) ou ces ballons ornés du logo Champions Cup qui rappellent de bons souvenirs aux Auvergnats. « C’est vrai que c’est une compétition que nous avons à cœur de jouer » salive le troisième ligne appelé avec les Bleus lors de la dernière tournée automnale. « Nous nous sommes fixés comme objectif de la jouer à 100% et il y a beaucoup d’excitation et d’envie à l’idée de retrouver la grande Coupe d’Europe, samedi au Michelin. » L’enceinte des Jaune et Bleu habitué aux grandes joutes européennes se prépare ainsi à recevoir une équipe toute proche de la sélection italienne comme le confirme Julien Laïrle, l’entraineur des avants auvergnats. « De ce qu’on m’a dit, l’Europe est un évènement fantastique, j’espère que le stade sera bien garni et que l’évènement sera à la hauteur de la légende que l’on raconte. On se prépare à jouer une compétition internationale, avec, face à nous, l’Italie renforcée par un ou deux Argentins.» Une poule très relevée qui verra les hommes de Christophe Urios croiser le fer, ensuite, avec le Leinster (finaliste l’an dernier et 4 fois vainqueur de la compétition) ainsi que les clubs anglais de Bath et Bristol, respectivement premier et second du championnat : du solide. « De toutes façons, toutes les poules sont relevées », dédramatise l’entraineur des avants, « à ce niveau il n’y a pas plus de petits. On aura des équipes différentes de celles dont nous avons l’habitude, des projets de jeu différents, des vitesses plus rapides et des arbitrages internationaux... Cela va être intéressant de voir comment nous allons être capables de nous adapter à cela ». 

Pour bien commencer cette Investec Champions Cup, les Clermontois comptent s’appuyer sur la confiance amassée ces dernières semaines comme le confie Killian Tixeront. « On va essayer de capitaliser sur le match que nous avons fait contre Castres à la maison. Le Benetton est une équipe de très haut niveau, avec des joueurs performants qui ont des repères ensemble depuis très longtemps, on va devoir faire ce qu’il faut pour bien les recevoir au Michelin. » Et cela passera forcément par une maîtrise collective qui se met vraiment en place depuis la réception de Bordeaux (avant la trêve). « Tous les joueurs sont tournés vers le groupe et la performance commune. C’est ce qui fait que nous sommes en phase au niveau du combat collectif que ce soit la mêlée ou la touche, mais aussi dans les mauls ou au niveau de la défense, explique Julien Laïrle. Je crois qu’aujourd’hui les garçons se battent les uns pour les autres, c’est surtout l’état d’esprit qui fait que nous sommes capables de performer. » L’émulation collective dont parlait Christophe Urios la semaine dernière est également au cœur de la réussite des Jaune et Bleu en cette période. « On a encore des progrès à faire avec des possessions de balle qui doivent être encore plus longues et efficaces. On doit être capables de tenir le ballon et de trouver de l’efficacité dans nos couloirs. Nous sommes en mesure de le faire par moment, mais nous avons encore envie de vite marquer, de s’imposer, il faut être capable d’aller chercher cette patience là en mettant de la conservation. C’est en train de venir avec plus de liaisons au niveau des avants / trois-quarts mais aussi de notre charnière. C’est en bonne voie, nous avançons ! » Conserver cette marche en avant sera la clef d’une bonne entrée en lice, samedi sur la pelouse du Michelin face aux Italiens du Benetton Trévise.