Après des semaines difficiles, les Jaune et Bleu ont commencé à relever la tête en empochant une précieuse victoire face aux Catalans. En attendant la manière, c’est une grande bouffée d’oxygène qui s’est emparée de l’effectif clermontois qui s’apprête à retrouver la compétition européenne avec beaucoup d’enthousiasme. Dans une Champions Cup qui leur tient à cœur, les Auvergnats savent qu’il n’y a rien de tel qu’une grosse performance pour regonfler leur confiance.

Avec 5 points au compteur avant de débuter ce deuxième bloc, les Clermontois sont en bonne position pour viser la qualification en huitième (à égalité de points avec 5 équipes entre la 4^ème et la 9^ème place du classement). « C’est une compétition qui nous a toujours tenu à cœur », confirme Samuel Ezeala, « après des semaines difficiles mentalement, nous sommes tous heureux de retrouver la Coupe d’Europe et prêts à tout donner face à Leicester. » D’autant qu’une victoire pourrait, dès cette troisième journée, valider les premiers billets pour les phases finales. « Personne n’a envie de se poser de questions », poursuit l’ailier repositionné avec bonheur au centre du terrain ces dernières semaines. « Nous nous devons de jouer le coup à fond. Chez nous, il n’est pas envisageable de se dire que les Tigers vont venir chercher leur qualification et repartir. Nous ne laisserons personne venir ici sans que nous luttions pour défendre notre stade. » Un discours volontaire qui fait plaisir à entendre après une rencontre face à Perpignan qualifiée de « difficile à regarder » par Paul Jedrasiak qui fera son retour à la compétition lors de la réception des Anglais. « Nous traversons une période compliquée, et sortons d’un match où le résultat est satisfaisant au contraire de la manière. En interne, on ressent une mobilisation générale, l’envie d’aller de l’avant. On va prendre cette Coupe d’Europe comme un grand bol d’air, tout le monde a envie de se lâcher de sortir de cette chape de plomb, ensuite on verra…Ce sont dans ces moment-là que nous allons voir la force collective du groupe » De ce match face à l’USAP, Julien Le Devedec retient aussi « l’envie et l’énergie du groupe ». « Même si la manière ne peut satisfaire personne, et que l’énergie fut souvent déstructurée et un peu anarchique, l’envie et la détermination du groupe sont visibles. On va laisser le Top 14 de côté et reprendre où nous l’avions laissée notre aventure en Champions Cup face à une grosse équipe de Leicester, championne d’Angleterre en titre. » Un contexte qui implique de lui-même une motivation exacerbée au moment de retrouver les Tigers auxquels les Clermontois avaient longtemps tenu tête à Welford Road en décembre.

Face au jeu d’usure des Anglais de Leicester

En arrachant le bonus défensif sur la pelouse anglaise (23-16), les hommes de Jono Gibbes avaient réalisé une belle opération qu’il faudra confirmer, vendredi soir au Michelin en ouverture de la troisième journée européenne. « C’est une très bonne équipe que nous allons affronter », confirme Samuel Ezeala. « Ils sont très forts sur les basiques, les fondamentaux, mettent beaucoup de jeu au pied et ont une défense très agressive. Leur jeu n’est peut-être pas le plus spectaculaire de la compétition mais il est basé sur l’usure. Face à eux, il faut rester concentrés durant 80 minutes ! »  Face au rouleau compresseur anglais, les Auvergnats devront résister en retrouvant la performance de leur jeu d’avants. « C’est vrai que nous avons un passage plus délicat à gérer », reconnait Julien Le Devedec. « Nous sommes, ces derniers temps, davantage dans la difficulté aussi bien sur la défense des ballons portés que sur notre attaque à partir des touches. Nous manquons de patience et sommes moins précis. On va jouer contre une équipe dont la panoplie en touche est très variée et qui est très efficace, cela nous met forcément en alerte et dans une position où nous devons trouver des solutions. » « Il est certain que les Anglais vont arriver avec l’envie de nous faire douter », devine Paul Jedrasiak. « C’est une équipe très costaud qui joue avec beaucoup de rythme. Pour les tenir il faudra jouer les uns pour les autres et ce mettre en tête de tout donner pour le club, pour notre maillot. Il faut disputer cette rencontre sans avoir le moindre regret ». A la recherche de confiance et d’une certaine fraîcheur qui pourraient leur permettre de jouer de façon libérée, les hommes de Jono Gibbes ne veulent laisser à personne leur devoir de défendre le Michelin surtout lorsque celui-ci est dans le viseur d’une équipe anglaise. « C’est vrai que la rivalité est un peu supérieure avec les clubs étrangers car ce sont des adversaires moins habituels, souligne Paul Jedrasiak. « Cela vient toucher notre sentiment de fierté. Nous avons tous envie de voir ce que l’on vaut ici à Clermont… et la seule manière de le faire, en tant que joueur, c’est de montrer sur le terrain ce que nous valons. » C’est bien là où ils seront attendus, vendredi soir dans un affrontement européen qui donnera une option très favorable aux vainqueurs en vue de la qualification pour les huitièmes de finale.