Malgré les conditions météorologiques qui s’annoncent très britanniques, l’entraineur clermontois s’attend à une rencontre « spectaculaire » entre deux équipes tournées sur le jeu offensif. Face à des Anglais bien plus en forme qu’ils ne l’étaient en début de saison, Clermont devra élever son niveau à l’extérieur pour rivaliser avec les Bristol Bears.

« L’histoire européenne du club (3 finales de Champions Cup et un titre de Challenge Cup depuis 10 ans) donne de l’importance à tous les matches que nous jouons dans ces compétitions » lance Fritz Lee en introduction du point presse avant le déplacement à Bristol. « Nous savons que la suite que nous allons donner à notre saison dépendra du comportement que nous allons avoir à l’extérieur. Nous avons un gros Challenge devant nous avec ce déplacement en Angleterre face à une équipe de Bristol très complète où évoluent pas mal de grosses individualités ». Et même si ce n’est plus la grande Coupe d’Europe puisque les Auvergnats ont été reversés en Challenge, pas question de galvauder ce déplacement qui pourrait, à la faveur d’un bon résultat, ouvrir les portes d’une fin de campagne intéressante. « On sait que cela va être très difficile » confirme Fritz Lee qui devrait être le capitaine clermontois pour ce déplacement « mais nous avons à cœur de nous prouver des choses et de gagner de la confiance à l’extérieur. Ça va être compliqué, on devra encore se déplacer si on passe …mais tout est encore possible ! »

L’entraîneur clermontois a suivi avec intérêt le parcours des joueurs de Bristol depuis quelques semaines. Il décrit une équipe « très compétitive et spectaculaire qui met beaucoup d’intensité offensive dans ce qu’elle entreprend. » Et même si la météo du sud-ouest de l’Angleterre semble très humide cela ne devrait pas freiner les ambitions des joueurs de Bristol. « C’est très solide et plein de facteurs X. il va vraiment falloir monter notre niveau à l’extérieur et aller chercher un exploit pour se qualifier ! » Car si les Jaune et Bleu ont montré de solides garanties à domicile prenant 14 des 15 points possibles au Michelin depuis l’arrivée de Christophe Urios, le bilan est bien plus timide à l’extérieur comme l’analyse l’entraineur auvergnat. « Nous ne sommes pas assez solides en déplacements. Pour pouvoir aller chercher des résultats, il faut encore progresser : en défense, en conquête au niveau de nos sorties de camp, de notre discipline… il faut être plus costaud. Cela appelle à l’ambition du groupe, de ce qu’il est capable d’aller chercher sur les prochaines semaines de compétition au niveau de l’envie, du caractère. Cela doit venir de l’intérieur du groupe. » Lors de ce voyage à Bristol, Clermont abattra une première carte d’une série de 3 ou 4 déplacements (en fonction de la qualification ou pas en ¼ de finale de Challenge Cup) qui sera décisive quant aux ambitions auvergnates aussi bien en Challenge Cup qu’en Top 14 pour cette fin de saison. De quoi titiller l’impatience du coach des Jaune et Bleu qui reconnait avoir « hâte de voir avec quel caractère » son équipe va croiser le fer avec les Anglais de Bristol .

Réponse vendredi soir à 21 heures sur la pelouse de l’Ashton Gate Stadium où les joueurs de Pat Lam n’ont plus perdu depuis le 5 novembre et la réception des Saracens.