Plombés par une défaite à domicile en fin de Coupe du Monde (face à Castres) et une attaque timide (les Rochelais sont ceux qui ont inscrit le moins d’essais en Top 14), les hommes de Ronan O’Gara, doubles champions d’Europe en titre, n’ont pas encore mis un pied dans le TOP 6 cette saison. Mais attention, en retrouvant Marcel-Deflandre après 3 déplacements en 4 matchs, les Maritimes auront à cœur de se rassurer et de quitter le ventre mou du championnat.
Depuis 4-5 ans, les Rochelais sont incontestablement ceux qui affichent la plus forte progression. Double-champions d’Europe en titre, ils font désormais partie des très gros-bras du championnat et sont parmi les plus gros fournisseurs du XV de France (ils sont 5 à être retenus pour le 4ème match du Tournoi face au Pays de Galles : Alldritt, Atonio, Boudehent, Colombe, Hastoy). Mais n’est pas le Stade Toulousain qui veut et si les hommes de Mola, grands habitués, sont des spécialistes de ces périodes de doublons (avec 18 points sur 20 possibles lors des 4 dernières journées), ceux de Ronan O’Gara apprennent à faire le dos rond et n’ont pris que 5 points durant la même période (victoire à domicile face à Montpellier, bonus défensif à Toulon et 2 défaites à 0 point à Lyon et Perpignan). Ainsi les Maritimes, qui s’étaient inclinés à domicile (lors d’une journée de faux doublons au lendemain de la Coupe du Monde (J4)) ne sont toujours pas parvenus à s’inviter dans le TOP à 10 journées de la fin de la phase qualificative. Rien de définitif encore puisque (comme Clermont d’ailleurs un point devant) le Top 6 n’est qu’à une victoire devant mais la pression pourrait devenir forte au moindre faux-pas notamment à domicile où les Rochelais ont l’habitude de construire leur saison
Si les Rochelais n’ont pas vraiment changé leur jeu de pression s’appuyant toujours sur le meilleur temps de possession (55%) et d’occupation du championnat (53%), leur efficacité est moins évidente puisqu’ils sont même ceux qui ont inscrit le moins d’essais cette saison (34 soit 2,12 par match … 10 de moins que Clermont par exemple) et notamment la ligne de trois-quarts orpheline de ces deux sud-africains, facteurs X du système O’Gara, Leyds et Rhule (annoncés de retour cette semaine). La défense en revanche, reste une référence de notre championnat, notamment sur les ballons portés où les Maritimes sont rarement pris à défaut (d’autant plus à Marcel-Deflandre). Avec 307 points encaissés en 16 rencontres (19 pts/match : seul le Stade Français fait mieux) les Maritimes ne laissent que peu d’opportunités aux attaques adverses de briller. Dans le sillage de leurs champions du Monde U20 Reus (ouvreur), Penverne (pilier) et Jégou ( 3ème ligne), les Rochelais ont des ressources et voudront se le prouver dimanche dans un Marcel-Deflandre où les Clermontois ne se sont plus imposés depuis 9 ans.
Les Auvergnats devront être très solides pour contenir les Maritimes dans un match où le combat d’avants et le jeu d’occupation promettent d’être des éléments clés.