Les Jaune et Bleu ont basculé, dès lundi, sur la compétition européenne où ils se préparent à recevoir une équipe de Cheetahs qui viendra en Auvergne jouer sans complexe une place en ¼ de finale du Challenge Européen. Avec le début des phases finales, c’est bien plus qu’une bouffée d’oxygène au pesant contexte du Top 14 que les Auvergnats iront chercher, c’est une dynamique de phases finales, de la confiance et de l’efficacité dans une fin de saison qu’il faudra aborder, chaque semaine, comme une finale.

Samedi à 13h30, les hommes de Christophe Urios entameront les phases finales de leur compétition européenne qu’ils se « sont fixés comme objectif en début de saison » comme le rappelle Frederic Charrier. La programmation en tout début d’après-midi ne perturbe en rien leur préparation. « Ce sont des choses que nous anticipons en faisant un réveil musculaire en milieu de matinée puis en mangeant plus tôt mais, sincèrement, cela ne nous perturbe pas. Nous avons l’habitude de nous entraîner en début d’après-midi toutes les semaines. Tout sera mis en place pour que nous soyons prêts à jouer au Rugby à 13h30 et pas aller à la sieste. » Les Jaune et Bleu ont surtout aménagé leur semaine pour garder un maximum de fraicheur sur la fin de celle-ci et en restant au contact de leurs supporters qui seront un atout majeur pour ce match à « élimination direct, samedi au Michelin. « Les phases finales ce sont toujours de moments particuliers pour nos supporters », poursuit Julien Hériteau. « Nous n’avons pas toujours montré notre meilleur visage au Michelin cette année. Il y a de la déception par rapport à cela : elle est légitime. On se doit d’être au rendez-vous samedi pour ce premier match éliminatoire devant notre public. Nous nous sommes promis de jouer cette compétition à fond depuis le début de la saison. » Les Clermontois se préparent ainsi « à honorer ce rendez-vous » tout en espérant engranger « de la confiance pour la suite » précise le centre clermontois.

Pour y parvenir il faudra contrer des Toyota Cheetahs dont les Auvergnats ne connaissent pas grand-chose. « Ils n’ont pas joué beaucoup de rencontres et sortent d’une longue pause » détaille Fred Charrier. « Cela dit, ils possèdent un jeu typique sud-africain avec une grosse défense, une équipe capable de ralentir les rucks avec une grosse dimension physique et un demi-de-mêlée Juan Pinaar extrêmement expérimenté qui connait parfaitement le championnat français et qui sera un vrai guide pour cette rencontre. » « Ils vont chercher à nous défier physiquement notamment en nous imposant une grosse pression défensive », poursuit Julein Hériteau. « On sait que cette équipe des Cheetahs a beaucoup misé sur cette compétition européenne pour exister et que le Challenge sera leur objectif principal. Ils vont avoir envie de montrer un beau visage avec des joueurs qui sont assez peu exposés dans leur championnat et qui auront, ici, une belle opportunité de montrer ce qu’ils sont. Ils seront morts de faim ! » Mais Clermont ne le sera pas moins comme le confirme le centre de l’ASM. « C’est un match à élimination direct. Ce sont les meilleurs matchs de la saison. Chaque semaine nous devons maintenant, valider ce que nous faisons à l’entrainement pour espérer passer une semaine supplémentaire. Nous savons aussi que cette compétition peut nous faire engranger de la confiance pour la suite. » « C’est évident que les phases finales apportent de la fraicheur mentale », valide l’entraineur de l’attaque auvergnate. « Chaque semaine, c’est désormais couperet avec la possibilité de passer un tour supplémentaire et d’aller vers les beaux jours… » De là à croire que le parcours européen sera fonction de la confiance acquise pour la fin du Top 14, il n’y a qu’un pas… D’autant que ce parfum de phases finales, même s’il est encore diffus au stade des huitièmes, ainsi que la proximité souhaitée avec les supporters participent à vivre à fond chacune des étapes de cette compétition. « On voit cette semaine que nous avons du soutien à chacun de nos entraînements, cela fait vraiment plaisir de voir que les gens sont avec nous en ce moment », se réjouit Julien Hériteau. La Yellow Army sera bien présente samedi au Michelin, pour ce premier match éliminatoire de la saison face aux Cheethas de Bloemfontein.