Les matchs de phases finales ne délivrent pas de notes artistiques, simplement un « encore » pour le tour suivant ou un « stop » pour une fin de compétition. Face aux Cheethas, les Auvergnats se sont offerts leur billet pour le quart qu’ils joueront samedi à 13h30 au Michelin face à l’Ulster. Un joli parfum de phases finales face à une redoutable équipe nord-irlandaise sûre de ses forces et d’un Rugby de possession s’appuyant sur l’usant travail de son paquet d’avants capable de tenir le ballon sur de longs temps de jeu. Comme ils ont su le faire face aux Sud-Africains, les Jaune et Bleu devront performer sur leur défense des ballons portés et l’efficacité du premier rideau défensif : deux secteurs cruciaux pour s’ouvrir les portes du dernier carré.

Face à une équipe de l’Ulster qui a renversé la table lors de la seconde période dans l’Hérault, Julien Laïrle sait bien que le 19-0 encaissé face aux Cheetahs lors des 20 dernières minutes fait partie des choses rédhibitoires au passage au tour suivant. « C’est évident que nous nous sommes compliqués la fin de match. Nous aurions dû fermer le jeu lorsque nous avons été sous pression. Nous leur avons donné trop de choses dans la fin de match, c’est dommage parce que la rencontre a été bien maitrisée durant 50 minutes. Une fois de plus … mais bon, nous avons remporté cette victoire, c’est le plus important, on passe un tour et nous allons recevoir en quart au Michelin. Nous sommes contents ! » Fier du travail de ses hommes qui ont compliqué beaucoup de lancements des Cheetahs avec une conquête très solide, Julien est convaincu que c’est encore dans ce secteur que le quart se jouera. « Nous avons bien travaillé sur la conquête et les ballons portés : les secteurs forts des Cheetahs. Ce sera aussi ceux de l’Ulster et il faudra faire encore mieux car les joueurs de Belfast ne lâchent jamais rien, ils donnent tout durant 80 minutes. »

Pour continuer d’avancer dans cette compétition, les Auvergnats devront poursuivre leur progression et faire grossir cette « bulle d’oxygène » dans laquelle ils regonflent leur confiance. « Nous avons vu des choses intéressantes », confirme Julien après avoir remis en route certains joueurs lors des dernières semaines. « Nous avons encore besoin d’avoir de meilleures connexions dans les zones centrales pour avoir plus de fluidité dans le jeu. Autour d’Anthony (qui revient de blessure) et ses centres ou encore de Pita-Gus qui a besoin de jouer, le temps qu’ils passent ensemble sur le terrain va nous aider à trouver le liant qui nous manque encore par moment ». Car face à une équipe aussi expérimentée que l’Ulster, grande habituée de la Coupe d’Europe, la marge sera encore plus fine. « C’est une équipe qui ne panique jamais » analyse le coach clermontois « qui est confiante sur ses bases. Même s’ils ont connu des échecs dans la zone de marque, ils ont continué à croire en leur système et ont fini par arriver à leurs fins ». La tâche sera probablement plus compliquée à Clermont où la Yellow Army jouera un rôle bien plus important que les rares supporters du stade montpelliérain lors du huitième. « Franchement, c’est un plaisir pour tout le monde », en salive d’avance Julien Laïrle. « J’espère que le stade sera plein, que l’ambiance sera extraordinaire. On a vu cet appel aux drapeaux, on s’attend à voir beaucoup de couleurs, des cris… une belle ambiance de phases finales ». Les supporters se sont déjà donnés rendez-vous, comme la semaine dernière, à 12 heures sur le parvis du stade où l’ambiance sera bouillante pour l’accueil des Auvergnats. De bonnes ondes, « de l’excitation et de l’émulation dans le groupe » car tous ont envie de faire partie de ce moment. Faire grossir la bulle et s’inviter dans le dernier carré : c’est l’objectif de tout le monde sur le terrain et autour pour les encourager.