Rares sont les occasions d’aller s’offrir, devant la Yellow Army, une place dans le dernier carré d’une phase finale. C’est pour cela que la détermination et l’envie des Jaune et Bleu sont décuplées au moment de recevoir une équipe de l’Ulster expérimentée et rodée aux phases finales européennes. Un doux parfum de phases finales, réhaussé par un chaud soleil annoncé qui donnera au Michelin une ambiance qu’on adore. Vivement demain…

« C’est un grand rendez-vous qui nous attend ! » se réjouit Baptiste Jauneau. « L’Ulster, ce n’est pas n’importe qui ! C’est un grand d’Europe. Nous avons gagné le droit de les recevoir ici au Michelin, à la maison. C’est pour des matchs comme celui-là que nous jouons au Rugby ! » « Un ¼ de finale à domicile, nous avons bien l’intention de prendre un maximum de plaisir », poursuit Thibaud Lanen qui se prépare à un rude combat face à une équipe irlandaise habituée aux matchs couperets. « C’est une équipe typiquement Irlandaise qui est capable de tenir le ballon sur de longs temps de jeu et qui ne lâchera rien sur 80 minutes. Il va falloir que nous soyons à notre meilleur niveau avec un gros état d’esprit mais cela peut passer, nous avons travaillé dur pour cela et nous avons hâte d’y être. » « Les Ulstermen ont un jeu d’épuisement », analyse le capitaine clermontois. « Ils cherchent à pousser les défenses à bout sans jamais s’affoler grâce à leur expérience et leur possession. Nous allons devoir être patients, disciplinés mais surtout il va falloir refuser de subir. »

Christophe Urios perçoit lui une « énergie positive » depuis le début de la préparation de ce quart de finale. « Nous avons voulu « décharger » un peu cette semaine pour conserver un maximum de fraîcheur et cela se ressent aujourd’hui ». Ainsi, tous les petits signes observés ce matin par le coach Jaune et Bleu sont des indices qui orientent vers un grand rendez-vous, demain à 13h30 au Michelin. « Dans les visages, dans la concentration et l’application mais aussi la façon dont les joueur abordent ce match avec de la décontraction et l’envie de passer du bon temps ensemble, on sent que nous avançons vraiment dans ces phases finales et que le dernier carré se rapproche. » Dans cette semaine Christophe Urios a fixé trois priorités à son groupe pour repousser l’assaut de la province de l’Ulster. « Nous devons être capables d’apporter encore plus de personnalité sur le terrain. Nous devons refuser de subir et prendre notre jeu en mains. Il faudra ensuite avoir une plus grande force collective qui doit nous permettre de souffrir ensemble. Enfin, il faudra jouer notre rugby durant 80 minutes. » Nul doute que si ses hommes appliquent cela, ils auront les moyens de s’ouvrir les portes des demi-finales de ce challenge européen où ils sont désormais les derniers représentants tricolores. « Nous avons, devant nous, une belle opportunité de montrer à notre public qu’on ne lâche pas et que nous pouvons transmettre de l’émotion. Demain, nous serons prêts à faire un grand match. »

Les supporters qui se sont à nouveau donné rendez-vous sur le parvis du stade Marcel-Michelin à midi, le seront aussi. « Cela fait chaud au cœur de ressentir ces encouragements » savoure Thibaud Lanen qui captera comme tous ses coéquipiers lors de son arrivée dans l’arène auvergnate toute l’énergie de la Yellow Army : une force supplémentaire pour repousser l’ambition des Ulstermen.