La Nouvelle-Orléans est probablement la ville américaine la plus attachée à ses racines françaises. La franchise de MLR (Major Rugby League) des Nola Gold qui a repris sa saison, le week-end dernier, est depuis 2020 liée à l’ASM Clermont Auvergne par un partenariat. Nicolas Godignon, formé à l’ASM en est aujourd’hui le Manager Général et compte dans son effectif deux anciens internationaux tricolores venus vivre l’expérience américaine.
L’ancien troisième ligne aile formé au club connait bien le Rugby professionnel pour avoir dirigé les Brivistes durant plusieurs saisons (2012-2018) avant de passer par Pau et Rouen. C’est désormais en Louisiane que Nicolas Godignon a décidé de poursuivre l’aventure en développant le rugby au pays de l’oncle Sam. Après une saison en tant que coach des avants, il est désormais en charge du management sportif général de la franchise des Nola Gold qui est en partenariat avec l’ASM depuis 4 saisons. « J’ai toujours eu envie de vivre une expérience à l’étranger » nous avait-il confié l’an dernier lors d’une journée au contact des Jaune et Bleu en compagnie de dirigeants américains dans le cadre du partenariat. « Le Rugby américain est en plein développement avec des franchises qui se structurent et qui font monter le niveau dans tout le pays avec des techniciens reconnus à l’échelle internationale. » A 6 ans de la première Coupe du Monde de Rugby sur le territoire américain, la Major League est en plein développement comme le prouve la signature du géant TV du sport US, ESPN, qui diffuse désormais tous les matchs de la MLR en direct. Un pas de géant dans l’exposition d’un sport qui gagne du terrain sur le territoire US. « C’est un sport que les Américains découvrent et apprécient, où les perspectives d’évolution son immense », poursuit Nicolas Godignon. « Aujourd’hui, les franchises travaillent sur la culture du Rugby et sur le développement des infrastructures c’est pourquoi le partenariat avec Clermont est précieux. Aux Etats-Unis, nous pouvons avoir dans la même équipe des joueurs de classe mondiale qui ont joué des matchs de Coupe du Monde avec des joueurs qui ont un niveau de Nationale. La disparité de performances et de culture rugby est immense et le challenge est de faire fonctionner tout cela ensemble tout en développant le projet. »
Après une saison remarquable qui a permis aux joueurs de Nola Gold d’accéder à la demi-finale de la conférence Est (face à Chicago), la saison 2025 démarre avec des ambitions encore plus élevées pour la franchise de Louisiane puisque Nola a bénéficié du réseau « français » pour attirer dans ses filets deux anciens tricolores, Kélian Galletier (troisième ligne, 32 ans passé par Montpellier et Perpignan, 6 sélections) et Xavier Mignot (ailier, 31 ans passé par Grenoble et Lyon, 1 sélection) qui découvrent la MLR. Deux joueurs aguerris au rugby professionnel qui seront de véritables leaders à Nola où ils encadreront quelques jeunes pépites US. L’ailier formé au CS Bourgoin Jallieu n’a d’ailleurs pas tardé à débloquer son compteur lors de l’ouverture de la saison de MLR puisqu’il n’a fallu que 4 minutes pour qu’il inscrive le premier essai de l’année des Nola Gold (samedi dernier face à Anthem Rugby Carolina) lors d’une victoire inaugurale 35 à 14 qui permet aux joueurs de la Nouvelle Orléans de prendre la tête de la Ligue.
Dans sa perspective de développement la franchise de NOLA aborde cette nouvelle saison avec de grandes ambitions persuadée que la French Touch lui permettra de franchir un nouveau cap. Le partenariat et l’accompagnement mis en place avec l’ASM pourraient ainsi s’accompagner d’échanges et de partages d’expériences entre les deux structures durant la saison.