Les Clermontois se sont offerts le droit de disputer ce huitième de finale de Champions Cup en arrachant une victoire 7 minutes au-delà du temps règlementaire face à Bristol et comptent bien en profiter. Ainsi, face à une équipe de Northampton à la fois championne d’Angleterre en titre et dans une saison plus compliquée (8^èmeactuellement), ils joueront sans pression. Ces phases finales étaient dans leurs objectifs de début de saison, la suite ce n’est que du bonus.

En gagnant face aux Rochelais, les Clermontois ont brisé la spirale négative dans laquelle ils s’étaient enfermés depuis quelques semaines : « Et ça change tout » sourit Fritz Lee, le capitaine des Jaune et Bleu qui se prépare à traverser la Manche pour aller défier les Saints au Franklin’s Gardens, vendredi soir. « Il y a plus de confiance, plus de sourires, on veut entretenir ce Momentum pour ce match éliminatoire. Le contexte du match est très différent du Top14 : c’est à la vie à la mort, on doit tout donner car il n’y a pas de moyen de se rattraper ». Même si on a l’habitude de dire que les matchs éliminatoires sont à 50-50, la pression a changé de camp comme le confirme Christophe Urios « ils seront sous pression, ils sont Champions l’an dernier et 8^èmesur 10 cette saison. Ils ne peuvent plus se qualifier en championnat (ne peuvent plus descendre depuis que c’est une ligue désormais fermée) et n’ont plus que cette compétition. Ils sont à domicile et vont tout donner. » « Sans pression, mais pas sans ambition » comme rebondit aussitôt Anthony Belleau. « On s’est donné les moyens d’être là en allant chercher une victoire face à Bristol au bout du match. On sort du quotidien avec les phases finales, les beaux jours qui reviennent. C’est un beau défi, il faut y aller avec beaucoup d’ambition, 80 minutes pour tout donner. »

Face à des Saints qui sont aux antipodes du jeu stéréotypé et chirurgical du grand Leinster ou Saracens des années passées, Clermont devra verrouiller encore davantage sa défense et élever son niveau pour être à la hauteur de défi qui se présente, comme le détaille l’entraineur de l’ASM. « Northampton est une équipe qui joue beaucoup avec de grands joueurs derrière, une équipe qui essaye de mettre beaucoup de vitesse dans tout ce qu’elle fait. Un jeu très offensif, il faudra se surpasser défensivement et être sur nos gardes car ils jouent tout et avec beaucoup de vitesse. Notre défense sera la clef du match, elle devra maitriser le tempo du match et être debout en permanence. On doit jouer sans le moindre complexe. » Face à une équipe particulièrement imprévisible et inspirée sur les ballons de récupération, Fritz Lee sait qu’il « faudra respecter le ballon et ne pas leur donner ou le rendre facilement. » « C’est quasiment la ligne de trois-quarts de l’équipe d’Angleterre » poursuit Anthony Belleau. « Nous savons qu’ils seront très dangereux avec le ballon et qu’il faudra être très précis pour ne faire aucun cadeau. Plus les matchs sont de haut niveau, plus les détails comptent ». Alors que la météo prévoit un beau soleil et une vingtaine de degrés dans les Midlands, on peut s’attendre à un jeu particulièrement ouvert… d’autant que comme le dit Christophe Urios « c’est une équipe qui joue avec le risque… le risque de l’en avant, de l’erreur mais quand ils se trouvent, ils peuvent être très dangereux. »

Pas de pluie annoncée en Angleterre mais probablement une entame agitée sur la pelouse du Franklin’s Gardens où les Saints voudront marquer leur territoire. Les Jaune et Bleu reboostés par leur victoire face à la Rochelle essayeront, eux, de lancer leur dynamique et de garder le sourire une semaine de plus…