Avec 21 points de retard sur l’Aviron Bayonnais à 4 journées de la fin de la saison régulière (et suffisamment d’avance sur Montauban pour éviter le pire), les Catalans de l’USAP sont mathématiquement condamnés à jouer le barrage de maintien (sur le terrain du perdant de la finale d’accession en Top 14). Comme l’an dernier sur la pelouse de Grenoble, les Catalans joueront leur survie sur un match sec… Leur seul objectif est désormais fixé au 14 juin !
Il a fallu attendre la 9ème journée de championnat et le début du mois de novembre pour que les Perpignanais prennent leur premier point (bonus défensif sur la pelouse de la Section Paloise) cette saison. A ce moment-là de la saison, les joueurs de l’USAP avaient déjà un retard colossal sur la 12ème place (17 points sur le LOU Rugby) et même si l’arrivée de Laurent Labit, le retour de Benjamin Urdapilletta et la relance face à l’ASM à Aimé-Giral pour le premier succès de la saison a remis les Sang et Or dans une dynamique positive, ils sont partis de trop loin pour éviter la case barrage (par laquelle ils sont déjà passés l’an dernier en s’imposant au stade des Alpes face au FC Grenoble).
Bien trop fragiles à l’extérieur où ils n’ont pris qu’un seul point cette saison (justement sur la pelouse du Hameau, lors de la 9ème journée de championnat), les Catalans qui ont bien redressé la barre à domicile (où ils ont pris 23 points depuis la réception des Auvergnats) se sont débarrassés de Montauban (et ont écarté le spectre d’une relégation directe avec désormais 16 points d’avance sur les Tarn-et-Garonnais à 4 journées de la fin).
Les 4 prochains matchs de l’USAP seront ainsi complètement dédiés à cette mission « survie dans l’Elite » pour éviter une possible relégation qui avait traumatisé le peuple catalan lors de la descente en 2014 (après 103 ans dans l’Elite). L’USAP avait ensuite mis 4 saisons à retrouver le Top 14 pour redescendre presque aussitôt en 2019 et le retrouver en 2021. Après un recrutement ambitieux l’an dernier et l’arrivée la saison prochaine de la star néo-zélandaise Sevu Reece, la relégation n’est pas une option et l’USAP va devoir mettre à profit ce dernier mois de préparation pour gonfler son moral et amener sa meilleure équipe possible à son pic de forme le 14 juin prochain. Au-delà du résultat, qui n’a plus la moindre importance pour les Catalans, l’état d’esprit, la confiance et les certitudes collectives seront les objectifs du déplacement de l’USAP au Michelin.