Au bout d’une rencontre tendue face aux Montpelliérains, les hommes de Jono Gibbes sont parvenus à briser la spirale négative dans laquelle ils étaient embourbés depuis quelques semaines. Une grande bouffée d’air avant de sauter dans l’inconnue en recevant une équipe sud-africaine qui jouera son premier match officiel en France. Un Clermont – Stormers inédit dans une Champions Cup qui fait partie de l’Histoire du club et que tout le monde a envie de débuter avec appétit.
« Le Club a depuis très longtemps une grande histoire avec la Coupe d’Europe » ne manque pas de rappeler Jono Gibbes… et ce n’est pas l’ouverture à l’hémisphère sud avec l’arrivée des sud-africains ou le passage de la Coupe d’Europe à la Champions Cup qui va changer quoi que ce soit aux ambitions clermontoises. « Je peux vous assurer que si je rentre dans le vestiaire en ce début de semaine en disant aux joueurs : Bon, cette semaine on joue tranquille … je vais me faire sortir rapidement ! » Une prédiction confirmée par le gaucher Etienne Falgoux qui n’a pas vraiment l’intention de « rentrer à moitié dans cette compétition ». « Nous allons avoir la chance de jouer contre les meilleures équipes d’Europe… et même un peu au-delà, la Champions Cup se respecte, cette équipe sud-africaine que nous allons découvrir, aussi. » Les découvertes seront partagées puisque les Stormers mettront pour la première fois de leur histoire les pieds au stade Marcel-Michelin dans une ambiance que, le coach auvergnat espère, « incroyable pour leur première venue en France. La Champion Cup arrive au bon moment pour casser la routine après une série de matches très difficile. Nous avons assuré l’essentiel face à Montpellier en retrouvant nos fondamentaux au niveau de la conquête et des zones de conquête mais nous savons que la marge de progression est encore importante vis-à-vis de notre dernière prestation » et c’est elle que devront viser les Auvergnats au moment de recevoir la meilleure équipe sud-africaine de la compétition, vainqueure de l’United Rugby Championship 2022. « Nous étions probablement tombés dans un faux rythme, dans une sorte de routine passive » reconnait Etienne Falgoux. « Le fait de changer de compétition est très motivant surtout en affrontant une équipe que nous ne connaissons pas mais dont nous savons qu’elle est capable de proposer un rugby de très haut-niveau ».
Le jeu sud-africain a prouvé son efficacité, on s’attend à un match où il faudra répondre à beaucoup de questions !
Pour en savoir un peu plus sur ces Stormers, Jacobus Van Tonder nous apporte quelques éléments supplémentaires. « Les joueurs du Cap jouent un peu comme les Springboks » analyse le troisième-ligne auvergnat relancé la semaine dernière après une blessure au sternum. « Ils ont un système de jeu très complet avec un paquet d’avants à la fois mobile et dense ainsi que plusieurs X Factors et beaucoup de talents. « Ils ont beaucoup de similitudes avec les Boks (et aussi beaucoup de joueurs en commun), il faudra se préparer à ce que ça aille très vite et que les temps de jeu se multiplie ». « L’efficacité du jeu sud-africain n’est plus vraiment à démontrer » avance Jaco avant que Jono ne reprenne la main sur le portrait-robot des futurs adversaires clermontois. « Le public du Michelin va découvrir une équipe qui met énormément de pression sans ballon avec une défense incroyablement rapide et agressive. C’est là-dessus qu’ils ont construit leur succès l’an dernier. Ils ont également beaucoup de facilité à passer d’un système défensif à une système offensif avec une grande maîtrise des turnovers où ils savent parfaitement se réorganiser dans le jeu déstructuré. Enfin, c’est une équipe qui met beaucoup de pression dans le jeu au sol en imposant, comme il est de coutume en Afrique-du-Sud, beaucoup de combat et d’agressivité au niveau de la ligne d’avantage. »Dans une compétition que les Clermontois connaissent bien et apprécient, le départ est toujours un élément important de la campagne. Pas question de démarrer avec le frein à main, la Champions Cup impose de changer de rythme pour répondre au format court de cette compétition où toutes les rencontres sont décisives. Face aux Stormers, l’objectif sera de passer au-delà de la tempête pour y voir plus clair…