De nombreux joueurs de l’Ulster ont déjà foulé la pelouse du Michelin. Tous en garde un grand souvenir : celui d’un stade bruyant, passionné, « un super endroit pour jouer au Rugby » qu’ils retrouveront ce samedi au stade des quarts de finale de Challenge Cup. Une semaine après leur victoire à Montpellier, c’est une toute autre ambiance que les joueurs de Belfast s’apprêtent à affronter. Retour sur leur conférence de Presse…
Malgré leur large victoire dans l’Hérault, les Ulstermen ne sont pas pleinement satisfaits de leur prestation en huitième de finale comme le confirme le demi-de-mêlée, John Cooney (11 sélections avec l’Irlande). « Je suis ravi de la victoire mais frustré de la façon dont nous avons joué en première mi-temps. Nous étions loin du compte, ces matches peuvent être comme ça, nous avons manqué de discipline pour gagner les rucks et garder le ballon. À la mi-temps, les coachs nous ont sermonnés et nous savions que nous serions meilleurs après la pause. » L’Ulster n’a jamais douté dans cette rencontre que le carton rouge de Willemse a fini par déséquilibrer. « Nous avons mieux joué en seconde période, nous avons mieux compris ce que nous devions corriger, ce qui a été facilité par le carton rouge ». La qualification en poche, les joueurs de Belfast se tournent désormais sur leur déplacement en Auvergne où ils estiment qu’ils devront élever leur niveau pour passer au tour suivant. « Il va falloir que nous mettions plus de vitesse dans notre jeu » précise Jonny Bell, le coach de la défense. « Nous devons aussi être plus agressifs et ne pas se reposer sur nos lauriers après notre fin de match sinon, les équipes françaises nous puniront. Si nous sommes capables de garder le ballon, nous pouvons leur faire mal grâce à la forme physique de l’équipe. » Confiants et déterminés au moment d’aborder ce quart, les Ulstermen savent que le Michelin est une place difficile à prendre en Europe. « Les Clermontois ont des supporters passionnés, le stade sera bruyant, mais nous avons les capacités nécessaires dans l’équipe si nous faisons les choses correctement. »
Le Michelin est l'un des meilleurs endroits pour jouer au Rugby, j'adore y jouer
Le Michelin conserve son côté mythique sur la place européenne comme le confirment les joueurs de Belfast avant leur retour quelques années après leur dernière venue. « C'est probablement le meilleur terrain dans lequel j'ai joué à l'extérieur, confirme John Cooney. « C’est très bruyant et vous avez face à vous une très bonne équipe, leur jeu est incroyable, c'est un super match à jouer ». Celui-ci offrira aux vainqueurs une place en demi-finale de Challenge, de quoi attiser encore un peu plus la fièvre qui devrait s’emparer du stade samedi en début d’après-midi. « C'est l'un des meilleurs endroits pour jouer au Rugby, j'adore y jouer », s’impatiente Rob Herring, le talonneur international irlandais (39 sélections). « C'est une ambiance incroyable, une super énergie : c'est l'un de ces endroits où vous voulez vous tester. Nous devons être clairs et précis dans ce que nous allons mettre en place. La dernière fois que nous sommes allés là-bas, nous avons gagné… nous allons essayer de faire la même chose ce samedi. » Pour dompter l’ambiance du Michelin, les Ulstermen comptent sur l’expérience de leur groupe. « Il nous faudra garder l’esprit clair et calme », poursuit le talonneur de l’Ulster. « C’est un aspect du voyage dont nous avons parlé. C’est excitant, c’est un super endroit pour nous tester et accompagner les jeunes joueurs à s’épanouir. »