Les Jaune et Bleu débuteront samedi face à Trévise leur 20ème saison de Champions Cup entrant ainsi dans le cercle des clubs les plus expérimentés de la compétition aux côtés de Toulouse, Leinster, le Munster, l’Ulster et Leicester. Après une saison en Challenge Cup, c’est le retour des Auvergnats sur la grande scène européenne dans une poule extrêmement relevée aux côtés de la Rochelle, le Leinster, Bristol, Bath et le Benetton Trévise. Coup de projecteur sur la compétition…
Le point réglementaire
Dans le nouveau règlement de l’Investec Champions Cup, les 24 clubs engagés dans la compétition sont répartis en 4 poules de 6 clubs. Seuls les équipes des Ligues différentes seront opposées les unes aux autres dans des matchs simples (2 à domicile, 2 à l’extérieur). Comme en Top 14, la victoire rapporte 4 points à l’équipe victorieuse et 2 points en cas de match nul. En revanche, la distribution des points de bonus est différente. En effet, le point de bonus offensif est attribué à toutes les équipes qui marquent 4 essais ou plus dans un match (contrairement au Top 14 où le point supplémentaire est distribué si l’équipe inscrit 3 essais de plus que son adversaire) ; le point de bonus défensif est distribué si l’équipe perdante se retrouve en fin de match dans un écart égal ou inférieur à 7 points (et non 5 comme en Top 14).
La qualification en phase finale
Les quatre premiers de chacune des 4 poules seront qualifiés pour les phases finales d’Investec Champions Cup. Les deux premiers de chaque poule recevront lors des huitièmes de finale. Les troisièmes et quatrièmes se déplaceront.
Les clubs qui termineront à la cinquième position de chaque poule seront reversés en huitièmes de finale de Challenge Cup.
Les clubs de la poule
Le Leinster : les Irlandais de la province de Dublin, quadruples vainqueurs de la compétition et vice-champions en titre seront les grands favoris de la poule. Invaincus cette saison en United Rugby Championship (7 matchs, 7 victoires) les hommes de Léo Cullen comptent une bonne quinzaine d’internationaux irlandais dans leurs rangs ainsi que quelques autres internationaux comme RG Snyman, Rabah Slimani et bientôt Jordie Barrett.
Benetton Trévise : Qualifiée l’an dernier en quart de finale de l’URC ainsi qu’en demi-finale de Challenge Cup, la province italienne est la vitrine du rugby italien. La plupart des joueurs de la sélection nationale forment l’ossature de cette solide équipe à l’image des frères Cannone. Cette saison ils sont 12ème de l’URC avec seulement 2 victoires en 7 matchs.
Bath : Équipe historique du rugby anglais, les joueurs de la ville balnéaire la plus célèbre d’Angleterre réalisent un excellent début de saison et partagent la tête du championnat avec Bristol. Avec une seule défaite cette saison (justement face à Bristol à domicile), les Anglais menés par l’ancien Racingman, Finn Russell seront de redoutables concurrents que les Auvergnats devront aller affronter au Recreation Ground.
Bristol : Les Bears de Bristol que les Clermontois ont éliminés en huitième de la Challenge Cup en 2023, progressent de saison en saison sur l’échiquier anglais. Auteurs d’un excellent début de saison (ils partagent la tête du championnat avec Bath), ils ne comptent que deux défaites cette saison : les deux à domicile (face à Gloucester et les Saracens). Très à l’aise à l’extérieur où ils sont invaincus cette saison, ils se déplaceront à lors de cette phase de poule à La Rochelle et Clermont.