Battus par les Ecossais de Glasgow en ouverture de la première journée de Champions Cup, les joueurs de Sale ont pourtant livré un très gros match sur leur pelouse vendredi soir dernier. La preuve, les 4 meilleurs plaqueurs de la 1ère journée portent tous le maillot de Sharks (Van Rhyn, Jibulu, Bamber, Curry). Les Clermontois devront se préparer à un gros match pour venir à bout d’une équipe rugueuse du nord de l’Angleterre.
L’équipe dirigée depuis cet été par l’ancien international italien Marco Bortolami a conservé la rudesse du nord de l’Angleterre dans son ADN. A Manchester, les frères Curry (Ben et Tom) sont les leaders d’une équipe composée de nombreux internationaux anglais comme Cowan-Dickie (talonneur) George Ford (ouvreur) ou Tom Raebuck (centre) mais aussi de solides sud-africains comme Daniel Du Preez (troisième ligne) ou Ernst Van Rhyn (seconde ligne). Dans un championnat anglais qui prend des allures de Super Rugby avec des scores fleuves, les Sharks gardent un rugby classique de domination territoriale, derrière le jeu au pied de son ouvreur international et une défense très agressive qui impose une grosse pression sur les attaques adverses. Un modèle plus sud-africain que néo-zélandais dans les disquettes des joueurs de Manchester qui se sont mis en difficulté lors de la première journée en s’inclinant à domicile devant une équipe de Glasgow réputée pour tenir le ballon sur de très longs temps de jeu. Cela a permis de faire monter les statistiques défensives des locaux qui ont atteint des sommets. Ainsi, après la première journée de compétition, 4 avants des Sharks trônent tout en haut des meilleurs défenseurs de la Champions Cup : Ernest Van Rhyn (31 plaquages réalisés), Nathan Jibulu (24 plaquages), Ben Bamber (24) et Tom Curry (23) soit 102 plaquages à eux trois… presque autant que toute l’équipe écossaise réunie (128).
Très sollicités en défense (279 plaquages réalisés durant la rencontre soit plus du double que les Ecossais (128)) les Anglais sont restés disciplinés avec seulement 9 fautes concédées ce qui leur a permis de glaner un précieux point de bonus défensif après être allés chercher un essai dans le dernier quart d’heure de jeu par leur centre Marius Louw. Avant de recevoir leurs homologues sud-africains et de se déplacer à Toulouse lors de la quatrième journée, les Anglais ont besoin de points pour rester en course pour la qualification. Dans cette opposition de clubs battus lors de la première journée, malheur aux vaincus, samedi soir au Michelin.