Ce sera une grande première pour les supporters clermontois qui vont découvrir, samedi à 16h15, l’équipe sud-africaine des Stormers du Cap. Après avoir intégré l’United Rugby Championship en 2021 (et l’avoir remportée en juin dernier), c’est au tour de la Champions Cup d’ouvrir ses portes aux provinces sud-africaines. Forte d’une bonne demi-douzaine de Springboks, dont quelques pépites susceptibles d’enflammer la pelouse auvergnate, l’équipe de Stormers a de l’ambition au moment de découvrir le Michelin.

La Province du Cap incarne le renouveau du rugby sud-africain. Même si les paquets d’avants conserve et entretient la combativité qui fait la force des Springboks (avec notamment une première ligne Malherbe-Ntubeni-Kitshoff, internationale) la ligne de trois-quarts animée par le prodige Willemse a du feu dans la jambe et donne une grande homogénéité à cette équipe qui n’a connu que deux défaites lors de l’année 2022 (les deux à l’extérieur à Cardiff et au Connacht). Même si les 3 Springboks Malherbe, Ross et Ntubeni, blessés n’ont pas fait le déplacement en France, l’équipe reste particulièrement compétitive et motivée à l’idée de faire ses grands débuts dans cette compétition comme s’en réjouit le coach John Dobson « Nous sommes vraiment très heureux de découvrir un tel stade de Rugby. Nous savons que c’est un match très important qui peut être une opportunité de montrer que nous méritons de figurer parmi les meilleures équipes de club du monde ». Une pelouse dont la réputation de « dure à prendre » va jusque dans l’hémisphère sud et dont se souviennent les anciens Bordelais Steven Kritshoff et Joseph Dweba. « De toute ma carrière, je crois que c’est l’un des endroits les plus difficiles à prendre dans lequel j’ai pu jouer » mais aussi le troisième ligne centre Deon Fourie qui a fait le bonheur des Lyonnais, il y a quelques saisons.

Faciles vainqueurs des Dragons la semaine dernière 34 à 26 après une première période de très haut niveau, les Sud-africains affichent de la confiance avant leur entrée en lice en Champion Cup. « On a bien observé cette équipe de Clermont, il faudra que nous soyons capables de jouer le rugby que nous avons pratiqué lors de la première période face aux Dragons. Les deux derniers matches nous ont permis de gagner en confiance et cela même si la seconde période a été très mauvaise. Cela nous a procuré pas mal de déception mais cela n’enlève pas notre première période et les points que nous avons pris nous permettant de bien figurer dans le classement. » Une confiance qui s’exprime par le jeu de mouvement que sont capables de mettre en place les Stormers qui débutent régulièrement leur match avec une extrême rigueur défensive (un seul essai encaissé lors des 20 premières minutes des 8 premiers matches de la saison) avant d’accélérer au fil de la rencontre (les 20 dernières minutes sont celles où ils inscrivent le plus d’essais : 9, aucune équipe de l’URC ne fait mieux). Jono Gibbes avouait, en début de semaine, « se méfier de la faculté des Stormers a se réorganiser sur les ballons de récupération ». Il faut dire que la ligne de trois-quarts des joueurs de la nation arc-en-ciel regorge de véritables électrons libres à l’image de Damian Willemse, l’ouvreur des Springboks de 24 ans doté d’une vitesse d’exécution phénoménale, d’appuis de feu et d’une vision qui en font l’un des joueurs les plus prometteurs au poste. Déchargé du rôle de buteur chez les Stormers (par Manie Libbok 100% cette saison avec qui il alterne entre l’ouverture et le premier centre), il en reste un animateur hors pair avec son acolyte Herschel Jantjies avec qui il forme une charnière particulièrement explosive et complémentaire. Clayton Blommetjies (le joueur aux 12 passes après contact : en tête de la Ligue) est un autre danger de l’attaque des joueurs du Cap dont les clermontois devront se méfier.

En pleine forme depuis la reprise de la saison (une seule défaite face à Cardiff et un match nul chez les Ospreys pour 6 victoires) les Stormers devront s’acclimater aux conditions météorologiques froides de l’hiver auvergnat après avoir joué la semaine dernière au Nelson Mandela Bay Stadium en plein été. Pas certain que cela suffise à désamorcer la tempête venant du sud qui se présente, samedi au Michelin, et que les hommes de Jono Gibbes devront parvenir à maîtriser pour conserver intacte leurs ambitions en Champions Cup.