Après deux succès majeurs à l’extérieur (à Bayonne et au Munster) les Castrais retrouveront leur public du stade Pierre-Fabre avec l’ambition de terminer ce long bloc de 11 matchs de la meilleure des manières en confirmant leurs ambitions et en se repositionnant dans le Top 6. Les Clermontois sont prévenus et devront s’attendre à un très rude combat.
Christophe Urios ne s’est pas trompé en présentant le Castres Olympique comme l’une des équipes les plus en forme sur ces dernières semaines. Les résultats des hommes de Xavier Sadourny, vont dans le sens des déclarations du coach auvergnat après la victoire face à la Rochelle. En effet, les Castrais viennent de signer deux victoires majeures à l’extérieur lors des 15 derniers jours, sur deux terres « dites imprenables » d’où les Tarnais sont revenus victorieux. La première au Munster (29-31) en allant chercher leur qualification en huitième de finale de Champions Cup et en étant le troisième club français à s’imposer à Thomond Park après l’ASM Clermont Auvergne (en 2014) et le Stade Toulousain en 2021). Pas rassasiés, les Tarnais ont remis le couvert la semaine dernière en allant faire tomber les 19 mois d’invincibilité de l’Aviron Bayonnais à Jean-Dauger au terme d’une défense incroyable de leur ligne dans les derniers instants (victoire 10 à 13) et d’un match bien maîtrisé joué sous le déluge basque. Deux succès marquants et plein de caractère qui montrent les vertus du collectif du CO qui retrouvera, samedi en milieu d’après-midi son public du stade Pierre-Fabre où ils auront à cœur de confirmer pour se replacer dans la course à la qualification pour les phases finales du Top 14 (auxquelles ils s’étaient invités l’an dernier lors d’un barrage à Toulon).
Mais pour se rapprocher des places qualificatives, les hommes de Xavier Sadourny devront terminer ce long bloc de 11 matchs (depuis la tournée automnale) par un succès à domicile. Ainsi le président du CO, Pierre Yves Revol a rapidement tourné la page des succès à l’extérieur afin d’être « déjà en alerte avant la réception de l’ASM. Dans notre situation, nous n’avons guère de marge ». Malgré leur troisième place sur le classement des équipes à l’extérieur (3 succès et 14 points pris seuls Pau et Toulouse font mieux), les Tarnais ne sont pas encore dans les clous pour les places qualificatives en raison de leurs deux défaites à domicile (face à Pau et Bordeaux) mais aussi de la 12ème attaque du Top 14 (devant Montauban et Perpignan). S’ils sont parmi les plus performants sur les ballons de récupération (où ils inscrivent 40% de leurs essais, 2ème du Top 14 derrière le LOU) et ne concèdent que quelques essais (8 : personne ne fait mieux), leur jeu posé est moins prolifique (seulement 22 essais inscrits derrière touches ou mêlées, 11ème du Top 14 devant le Racing, Montauban et l’USAP).
Même si la force du CO réside dans un collectif hors pair, rodé aux joutes du Top 14 et forgé derrière un vécu commun fédérateur, quelques individualités seront à surveiller à commencer par les ailes du CO où Chritian Ambadiang (4 essais, 7 franchissements et 21 défenseurs battus) ou Nathanael Hulleu (4 essais, 5 franchissements et 23 défenseurs battus) réalisent une excellente saison tout comme le jeune arrière Théo Chabouni (22 ans), appelé lors de la tournée automnale des Bleus et auteur d’une très grosse performance sur la pelouse du Munster. Devant, le CO reste un bloc massif, ultra compact où le travail des secondes lignes Tom Staniforth (115 plaquages, 97% de réussite) et Florent Vanverberghe (122 plaquages, 91% de réussite) est à l’image de la rigueur de cette force collective.
Samedi, pour réaliser un exploit, les Jaunet Bleu devront réaliser le match parfait au niveau de l’engagement et du caractère face à des Castrais qui n’en manquent jamais au bord de l’Agout.