Depuis la réception des Jaune et Bleu à Welford Road, de l’eau à couler sous les ponts de la Soar qui arrose la principale ville des Midlands. Steve Borthwick qui avait mené Leicester au titre de champion d’Angleterre la saison dernière était encore sur le banc des Tigers pour la deuxième journée de Champions Cup. Il est, aujourd’hui, à la tête du XV de la Rose. Largement battus lors des 15 derniers jours par Sale (40 à 5) et Newcastle (45 à 26), les Anglais voudront se relancer en décrochant au plus vite leur qualification pour les phases finales de la Champions Cup.
Avant de retrouver la Coupe d’Europe, les Anglais de Leicester ont leur destin en mains. Vainqueurs en ouverture de la compétition des Gallois des Ospreys, ils ont ensuite confirmé à domicile face aux Auvergnats. Avec un sans-faute et 8 points au compteur avant la réception des Gallois à Welford Road en dernière journée, la qualification n’est pas bien loin pour les Anglais qui se déplaceront en Auvergne avec l’ambition de retrouver une confiance ébréchée par deux lourdes défaites concédées lors des 15 derniers jours. Exit Steve Borthwick parti au chevet du XV de la Rose après le départ de d’Eddie Jones, c’est désormais Richard Wigglesworth (ancien demi-de-mêlée international) qui a pris les commandes des Tigers après avoir débuté la saison sur le terrain. Des changements à digérer pour une équipe qui souffre depuis plusieurs semaines notamment en défense (85 points encaissés en 2 semaines) ainsi qu’au niveau de la discipline. Déçu après le dernier match, le coach des Tigers ne remettait toutefois pas en cause la supériorité de Newscastle « Après la première période que nous avons effectuée, nous ne méritions pas de prendre un point aujourd’hui mais je suis fier de la façon dont les joueurs se sont mobilisés pour aller le chercher après avoir corrigé certaines choses identifiées lors de la mi-temps. » Handicapés par une douzaine de blessés (dont le talonneur Argentin Montoya ou le troisième ligne centre sud-africain Wiese) à laquelle s’est ajouté l’ailier Simmons (blessé à la jambe face à Newscastle) les Tigers traversent une période difficile.
Gare aux ballons portés anglais !
Alors qu’ils ont glissé lors des dernières semaines de la 4ème à la 7ème place du classement de la Premiership, les Tigers, comme les Clermontois, veulent prendre cette compétition comme une bouffée d’oxygène et cela même si peu de changements sont attendus en retour d’infirmerie comme le confirme Wigglesworth. « Je ne m’attends pas à beaucoup de changements au niveau des disponibilités des joueurs cette semaine. Nous allons faire bloc, travailler dur et représenter notre équipe des Tigers avec les forces vives restantes et l’ambition de mieux jouer que nous ne l’avons fait ces dernières semaines. » Comme souvent en pareille situation, les Anglais devraient ainsi recentrer leur jeu sur leur identité, leurs fondamentaux. « C’est notre combativité qui a fait que nous sommes parvenus à ramener un point la semaine dernière même si cela paraissait mal embarqué. » Nul doute que c’est là-dessus que les Tigers axeront leur déplacement en Auvergne… sur des systèmes simples et bien exécutés articulés autour d’un jeu au pied d’occupation efficace et de ballons portés dont ils ont le secret. Pour cela, même s’ils ont quelques joueurs blessés, les Anglais devraient présenter une équipe très expérimentée sur la pelouse du Michelin. Samedi dernier, 11 des 15 joueurs titulaires lors de la deuxième journée de Champions Cup face à Clermont étaient alignés face à Newscastle. Manqués à l’appel le talonneur argentin Montoya, le troisième ligne Wiese et les deux arrières Porter et Watson… laissant sur la pelouse de nombreuses autres individualités dont devront se méfier les Clermontois dont le capitaine Liebemberg, Potter, Reffel ou Steward sans compter les deux joueurs les plus expérimentés du Rugby anglais Dan Cole et Ben Youngs. Encore du beau monde pour venir défier les Clermontois lors de cette troisième journée de Champions Cup qui sera décisive pour l’avenir des Auvergnats dans cette compétition.
Rendez-vous vendredi à 21 heures au Michelin.