Les Ecossais qui sont en position favorable après leur dernière victoire en Ulster pour se qualifier pour les quarts de finale du United Rugby Championship, veulent jouer les deux compétitions à fond. Qualifiés l’an dernier en 1/8ème de finale de Chamipons Cup, ils retrouvent la compétition européenne avec beaucoup d’ambitions… et quelques restrictions.
Les Ecossais réalisent un excellent début de saison comme le confirme leur victoire probante sur la pelouse des Ulstermen samedi dernier (27 à 24) après avoir dominé les nord-irlandais toute la rencontre et mené 27 à 12 à 10 minutes de la fin du match. Les joueurs d’Edimbourg avaient à cœur de réagir après avoir été surpris la semaine précédente sur leur pelouse face aux étonnants italiens du Benneton de Trevise avec qui ils sont au coude à coude en URC à la cinquième place du classement. « L'équipe a été déçue de perdre contre Benetton », commente le coach sud-africain en provenance des Sharks, Sean Everitt, dans le média Ecossais The Offside Line. « Il était important pour le groupe de rebondir. Cela montre notre caractère et l'objectif que se sont fixés les joueurs car gagner au Kingspan Stadium de Belfast n'est jamais une tâche facile. » Bien lancés dans leur objectif de qualification pour les play-offs après cette victoire, les Ecossais garderont en tête la double confrontation face à leurs voisins et meilleurs ennemis de Glasgow qui succèdera à leurs deux premiers matchs de Challenge Cup comme le confirme leur coach. « Certains joueurs doivent se reposer maintenant pour être disponibles pour les matchs face à Glasgow (les 22 et 30 décembre) » Car les Ecossais ont également des règles pour entourer la saison de leurs internationaux comme le précise Everitt. « Les joueurs internationaux ne peuvent pas jouer plus de cinq matchs d'affilée ». Ainsi des joueurs tels que Pierre Schoeman, WP Nel et Jamie Ritchie mais aussi Grant Gilchrist (déjà au repos la semaine dernière) ne seront pas du voyage en Auvergne.
Des contraintes qui n’entament pas la confiance des Ecossais avant de retrouver la compétition européenne où ils avaient, l’an dernier, réalisé une belle performance en décrochant leur billet pour les huitième de finale de la Champions Cup (après une double victoire face à Castres et un succès face aux Saracens en Ecosse). « Notre objectif principal est d’atteindre les play-offs de l’URC pour accéder l’an prochain à la Champions Cup, et cela ne changera pas, mais nous sommes confiants car nous avons un groupe suffisamment performant pour disputer la Challenge Cup. » Et même si le stade Marcel-Michelin fait toujours son effet outre-manche avec son caractère « intimidant » et « ses supporters passionnés » dixit Everitt, il compte bien jouer sa chance à fond après avoir étudié les Auvergnats. « Ils sont en forme, dans un championnat très difficile avec de très bons joueurs /…/ mais nous pensons que nous avons les moyens de les battre chez eux. Ce sera en tout cas, une excellente expérience et une belle opportunité à saisir pour les joueurs qui seront sur le terrain dans un stade aussi célèbre et impressionnant que celui de Clermont »
Les Ecossais avancent confiants vers l’Auvergne, forts de leur début de saison et de leur victoire récente sur la pelouse de RavenHill. Le volcan du Michelin sera-t-il plus impressionnant que la colline aux corbeaux de Belfast ? Pour le savoir rendez-vous vendredi soir à 21 heures pour l’ouverture de la campagne européenne entre deux clubs ambitieux.