Les joueurs de la Section ont démarré leur saison tambour battant alignant une série de 5 victoires consécutives entre la J2 et la J6 les propulsant en tête du Top 14 à la mi-novembre. Au Hameau, personne n’a encore fait trembler les Béarnais et leur défense de fer qui n’a encaissé que 10,6 points en moyenne depuis le coup d’envoi du championnat. Il faudra un grand Clermont pour ramener des points des Pyrénées.

Entre 2018 et 2021, les Clermontois avaient aligné 3 victoires consécutives du Hameau…mais depuis les Palois sont parvenus à stopper l’hémorragie à l’image de la saisons dernière où ils étaient parvenus à avoir le dernier mot malgré une belle entame auvergnate. A la bataille toute la saison dernière pour échapper à la place de barragiste, les Béarnais ont débuté ce nouvel exercice avec de meilleures intentions. Battus d’un petit point sur la pelouse castraise, ils ont ensuite enchaîné par 5 victoires consécutives dont 4 à domicile (face au Racing, Lyon , Toulouse et Bordeaux que des prétendants au Top 6) … du solide à l’image de leur défense impressionnante (la meilleure en réussite de plaquages 81%). En effet, les hommes de Piqueronies sont les mieux organisés et les plus imperméables du championnat notamment au Hameau (meilleure défense à domicile du Top 14) où ils n’ont encaissé que 53 points en 5 matchs (personne ne fait mieux avec une moyenne de 10,6 points/match). Alors que beaucoup d’équipes ciblent une phase de jeu pour scorer (c’est le cas des Auvergnats qui inscrivent quasiment 50 % de leurs essais à partir de touche, c’est 63% pour Bordeaux) le danger est plus généralisé chez les Palois qui marquent aussi bien sur touches, mêlées, contre-attaque et turnovers. Patients, ils sont aussi capables de tenir le ballons sur de longs temps de jeu pour scorer puisque plus de 40 % des essais sont inscrits après 6 temps de jeu. Au niveau de la conquête, c’est aussi très solide avec la meilleure touche du championnat (qui a dépassé Clermont lors des dernières journées) avec 88% des ballons exploités. Les Palois sont, enfin, sur le podium au niveau de la réussite au pied avec plus de 85% de réussite (seconds) dans le sillage des Bayonnais de Camille Lopez et leurs 92%. Les hommes de Christophe Urios devront donc être particulièrement appliqués pour bousculer des Béarnais qui sont en pleine confiance.

Individuellement, les Palois possèdent dans leurs rangs, le meilleur réalisateur de la saison, Joe Simmonds avec 106 points inscrits. L’ouvreur en provenance d’Exeter n’a pas mis longtemps pour prendre ses marques dans le Béarn où il régale le public du Hameau par son jeu au pied (95 coups de pied et près de 3000m gagnés depuis le début de la saison, second derrière Camille Lopez). Avec une conquête solide et un buteur de classe internationale, Pau pourrait se contenter d’occuper mais bien au contraire les Béarnais produisent énormément (ils sont ceux qui totalisent le plus de temps de jeu effectif cette saison) et ont 4 joueurs dans le Top 10 des franchiseurs de notre championnat (Jack Maddocks, Samuel Ezeala et les deux pépites, Emilien Gailleton et Théo Attissogbe) Peu de déchets et beaucoup d’application dans une équipe paloise qui pratique un rugby très complet et séduisant depuis le début de la saison et qui pourra très bientôt (probablement ce week-end) profiter de l’énorme expérience de Sam Whitelock la recrue phare de la saison (venue rejoindre son frère Luke) aux 153 sélections avec les Blacks, 2 Coupe du Monde, 12 Four Nations ainsi que 5 titres dans le Super Rugby avec les Crusaders.

Un bel alliage entre expérience et jeunesse que Sébastien Piqueronies prend plaisir à polir au fil des mois et qui sera probablement très solide et difficile à tordre samedi prochain au Hameau où la Section se tient prête à résister à bien des assauts.