Sur une série de 3 défaites consécutives en championnat, les joueurs du CO auront à cœur de stopper l’hémorragie samedi au stade Pierre-Antoine où ils reçoivent une équipe clermontoise qui n’a gagné que 3 fois en 50 ans dans le Tarn. Le CO possède dans ses rangs de nombreux facteurs X que la défense clermontoise devra parvenir à contenir pour faire un résultat au bord de l’Agout.
Troisièmes du Top 14 au début du mois de décembre, les Castrais qui avaient jusque-là réalisé un début de saison parfait en s’imposant à domicile et en allant chercher un succès à l’extérieur (à la Rochelle 24-27), ont connu des dernières journées plus difficiles ne prenant que 2 bonus défensifs (face à l’USAP à domicile et en déplacement au Racing) et perdant leur invincibilité à domicile. Redescendus pour la première fois depuis le coup d’envoi de la saison hors des 6 (les Castrais sont 7ème), les hommes de Jeremy Davidson ne veulent pas laisser partir le wagon de tête et chercheront à retrouver la victoire à domicile.
En reconstruction après le départ de leur charnière emblématique Kockott-Urdapilleta, les Castrais ont confié les clés du camion à Pierre Popelin (révélé et Vannes et arrivé, après un passage à la Rochelle, cet été dans le Tarn) et au projet de Jérémy Davidson, aux commandes du club depuis presque un an. Dans son sillage le jeu du CO s’est sensiblement transformé. Non pas que celui-ci soit follement tourné vers l’offensive et le jeu de mouvement dans les saisons passées, mais il est aujourd’hui celui qui assume le plus celui de la dépossession avec le plus petit temps de jeu effectif de possession du championnat (15,6 min seulement en moyenne cette saison) et également la plus faible occupation du TOP 14.
Les Castrais ne s’exposent que très peu… mais, paradoxalement, quand ils le font c’est souvent avec beaucoup d’efficacité comme le prouve la répartition de leurs essais. 50% d’entre-eux proviennent de situations de désordre avec 9 essais inscrits en contre-attaque et 6 sur des pénalités rapidement jouées… personne ne fait mieux. Les Auvergnats devront donc rester vigilants en défense et offrir leur moins d’opportunités possibles à Pierre Popelin qui occupe actuellement la deuxième place des meilleurs marqueurs du Top 14 avec 121 points inscrits et une réussite de 85,2%. Leurs facteurs X fidjiens Leone Nakarawa et Josuaia Raisuqe avec, respectivement, 17 et 11 passes après contact sont dans le Top 3 du championnat, de véritables poisons capables de faire jouer dans le dos de toutes les défenses du TOP 14. Eux aussi devront être dans le viseur des Auvergnats qui auront des opportunités dans cette rencontre s’ils la prennent par le bon bout car les Tarnais ont quelques secteurs où ils ont du mal à trouver de la régularité. La mêlée fait partie de ceux-ci puisque c’est la plus pénalisée du championnat avec 35 fautes sifflées depuis le début de la saison (3 en moyenne par match). La défense n’est pas non irréprochable et cela même si le meilleur plaqueur du championnat y figure (Tom Staniforth avec 168 plaquages… un toutes les 4min30 !).En effet, les Castrais sont ceux qui ratent le plus de plaquages (288 depuis le début de saison soit 24 par match !) autant d’opportunités pour les attaques adverses.
Dans un match où le jeu de pression devrait être au cœur du débat, les défenses auront un rôle prépondérant. Canaliser les gros porteurs de balle du CO et laisser le moins d’opportunités au nouvel artilleur du CO semble être un premier incontournable pour faire une grosse performance dans le Tarn.