Treizièmes de l’United Rugby Championship après un début de saison difficile où ils ont été privés de tous leurs internationaux, les Sharks de Durban ont fait de cette compétition européenne leur objectif pour retrouver la Champion Cup. Relancés depuis quelques semaines et en pleine confiance après leur victoire au Pays de Galles, les Sud-Africains seront de coriaces adversaires samedi au Stoop.

 Les Sharks, qui ont publié il y a quelques semaines une vidéo affichant leurs objectifs dans cette Challenge Cup, sont à la fois déterminés et respectueux avant de recevoir les Auvergnats. Bongi Mbonambi, le talonneur champion du monde, retrace le parcours de son équipe et annonce la couleur. « Notre coach a changé en cours de saison, beaucoup de joueurs ont également manqué le début de l’année en raison de leurs sélections avec les Springboks, je pense que cela a forcément compliqué celle-ci. Désormais cela va beaucoup mieux, on fonctionne vraiment en équipe en étant sur la même page avec les mêmes objectifs. Nous avons vraiment envie d’aller chercher cette compétition. » Werner Kok, auteur d’un triplé la semaine dernière face aux Gallois, confirme. « On a changé de mentalité en milieu de saison peut être aussi avec l’arrivée du nouveau staff. Tout le monde a pu se focaliser sur de nouveaux objectifs communs et cela a fait la différence. Cela a permis de remettre les Sharks à leur place. » Car la meilleure province sud-africaine (avec les Stomers) ne peut pas se contenter de cette treizième place de URC avec une vingtaine de points de retard sur la qualification en Champions Cup pour la saison 2024-25. « On sait que ce Challenge est bonne opportunité pour nous de réussir notre saison, poursuit Bongi. Nous sommes en demi-finale d’une grande compétition et nous sommes très fiers de représenter notre nation. »

Ainsi tout a été articulé autour de cette demi-finale et les derniers matchs en Ecosse et au Pays de Galles ont servi de préparation au match de samedi comme le confirme le talonneur. « Nous avons un peu mixé les équipes sur les deux dernières journées d’URC pour bien préparer notre demi-finale. » Lukhanyo Am, son capitaine qui a pris la relève de l’emblématique Siya Kolisi, est satisfait de la dernière quinzaine « c’est une bonne préparation, les derniers matchs, dont la victoire face aux Sclarets, ont permis de se présenter samedi au Stoop avec de la confiance avant cette demi-finale. Ce sont des matchs facile à préparer parce que nous savons que ce sera très dur mais aussi car il va y avoir beaucoup d’excitation autour de ce match ». « Pour les Sharks ce sera un grand moment », poursuit Kok, « ce serait génial d’amener notre équipe en finale ».

C’est avec beaucoup de respect que les Sud-africains ont analysé le jeu des Auvergnats. « Le pack de Clermont est impressionnant » reconnait le non moins impressionnant Bongi Mbonambi. « Ils ont des joueurs que l’on connait bien : Tomas Lavanini, Marcos Kremer ou Pita-Gus Sowakula que nous avons croisé en Super Rugby et en matchs internationaux, les ailiers sont aussi très performants. C’est une demi-finale ce sera un gros match, nous sommes tous impatients d’etre sur le terrain. » « Clermont est une équipe très physique », poursuit le capitaine Am. « C’est aussi une formation qui joue très bien les ballons de récupération en étant capable de bien négocier les transitions et de mettre beaucoup de danger sur les extérieurs. » Une belle bataille en perspective dont les Sud-Aficains ont fait la priorité de leur saison comme l’affirme à nouveau leur capitaine, Lukhanyo Am, « C’est une bonne compétition pour nous, depuis quelques temps, nous sommes parvenus à changer de mentalité, nous connecter et dégager beaucoup d’énergies positives. Nous devons nous servir de cela et profiter de la chance qui nous est offerte à travers cette compétition de pouvoir accéder à la Champions Cup la saison prochaine. »

Ce qui est vrai pour les Sharks l’est aussi pour les Auvergnats qui comme les Sud-Africains ont deux matchs pour s’offrir un trophée et accéder à la Champions Cup…