Avec l’arrivée de Nolann le Garrec pour prendre la succession du puissant Kerr Barlow et les apports des véloces Davit Niniashvili et Ugo Pacome le changement de style était prévisible. Il a été visible dès la première journée de championnat où les Rochelais avaient la lourde tâche de débuter sur la pelouse de Chaban face à une équipe bordelaise avec le vent en poupe. Dans un style très différent du néo-zélandais qui s’appuyait sur un pack ultra-conquérant pour dominer physiquement ses adversaires et jouer comme un neuvième avant, les Rochelais ont instauré un profond changement avec un demi-de-mêlée qui apporte beaucoup plus d’incertitude et de la vitesse autour des rucks. Le fond du terrain rochelais, plutôt conventionnel et doté d’un jeu au pied long (avec notamment Brice Dulin) est lui-aussi en pleine mutation avec l’arrivée de joueurs (Niniashvili et Pacôme) dont les qualités sont plus orientées sur les duels et les relances que l’occupation. Il faudra évidemment quelques semaines pour que les automatismes se mettent en place mais la première sortie des hommes de Ronan O’Gara est prometteuse. Dominateurs au niveau de la possession (58%) et de l’occupation du terrain (60%), les Maritimes ont manqué d’efficacité notamment en première période où ils ont passé la plupart du temps dans le camp des Girondins pour inscrire seulement 3 points. Auteurs d’un finish plein de caractère, ils ont toutefois ramené un point de bonus défensif mérité.

Les Rochelais qui ont été deux fois plus indisciplinés que les Bordelais et perdu quelques munitions sur la pelouse de Chaban (3 touches et deux mêlées) devraient pouvoir compter sur le retour de l’un de leurs gros porteurs de balle après l’arrangement avec la fédération australienne qui a libéré Will Skelton des deux rencontres face aux Argentins comptant pour le Rugby ChampionShip. Son association avec Paul Boudehent, replacé en seconde ligne, sera l’une des attractions de cette rencontre après une bonne performance du tricolore auteur d’une ligne de stats de haut niveau (73 m gagnés, 8 plaquages réussis, 3 ballons gagnés en touche et 2 volés en 67 minutes). La charnière Le Garrec – Hastoy, déjà très active sur la pelouse de l’UBB (280 m gagnés et 4 franchissements à eux deux) sera à surveiller de près à Marcel-Deflandre où le public Rochelais aura à cœur d’accueillir ses joueurs avec la ferveur qu’on lui connait. Après une saison difficile à domicile (2 défaites et un match nul) les Maritimes veulent, à nouveau, hisser les voiles et prendre les bons vents. Clermont devra montrer beaucoup de solidarité et de robustesse dans la tempête qui s’annonce.