Welford Road reste une terre à conquérir pour les Jaune et Bleu qui ne s’y sont jamais imposés de leur histoire. La bataille de samedi s’annonce coriace entre les hommes de Steve Borthwick et ceux de Jono Gibbes qui devraient en découdre dans le froid et l’humidité des Midlands. Un terrain de jeu idéal pour les avants qui pourraient bien s’en donner à cœur joie et orienter le résultat de cette deuxième journée de Champions Cup.
Le champion d’Angleterre en titre a connu un début de saison mitigé, bien loin de sa domination écrasante de la saison dernière où les joueurs de Leicester n’avaient perdu que 4 rencontres. Après 3 mois de compétition, ils pointent à la 5ème place de la Premiership (avec déjà 4 défaites et un match nul). Invaincus la saison dernière à Welford Road, les Tigers ont déjà deux accrocs cette saison (dont un en championnat face aux Sharks) mais il en faut bien plus pour ébrécher la confiance d’une équipe portée par Steve Borthwick qui s’est brillamment imposée sur la pelouse des Ospreys, dimanche dernier. Pour leur entrée dans une compétition qui leur est chère (victorieux en 2001 et 2002) les Tigers ont dû batailler face à des Gallois éternellement emmenés par Alun Wyn Jones (37 ans) qui leur ont tenu tête une bonne heure avant d’être distancés par un essai extraordinaire d’Anthony Waston (la pépite de Bath récupérée cette saison dans les Midlands après 10 ans dans la cité balnéaire du sud de l’Angleterre). De quoi rendre fier leur coach Borthwick qui agite en ce moment les Medias anglais en raison de sa nomination potentielle au poste de sélectionneur national (après le départ de Eddie Jones, destitué de son poste quelques mois avant la Coupe du Monde en France). « J’éprouve beaucoup de fierté pour ce groupe de joueurs après cette rencontre où ils ont été exemplaires dans l’engagement. Le combat que cette jeune équipe a su tenir face à une équipe des Ospreys bien préparée et composée de nombreux internationaux est simplement brillante ! »
Bousculés devant, sur leurs points forts, les joueurs de Leicester ont su trouver les armes pour répondre aux Gallois afin d’arracher une précieuse victoire les mettant en bonne position au classement avant de recevoir deux fois dans leur jardin de Welford Road comme s’en réjouit leur coach. « L’équipe a su trouver la solution pour ramener la victoire. Nous nous sommes adaptés, nous avons continué à nous battre tout au long de la rencontre, à travailler collectivement pour aller chercher un résultat qui fait plaisir à tout le monde ». Cette abnégation est la marque de fabrique de cette équipe anglaise habituée à ne jamais rien lâcher qu’importe le résultat ou la situation. Après avoir encaissé un essai sur ballon porté, les joueurs de Leicester ont cherché plus au large des solutions grâce à un tour de passe-passe de leur ailier Harry Potter avant qu’Anthony Watson ne traverse la défense galloise comme un éclair. Devant un public toujours aussi nombreux, qui cohabite, lui aussi, avec une équipe de Football en première division, les Tigers auront à cœur de sortir les griffes pour marquer leur territoire. Alors qu’elle s’apprête probablement à être malmenée par le paquet d'avants des Tigers mené par les internationaux Julian Montoya (Argentine), Joe Heyes, Ollie Chessum, George Martin (Angleterre) où les sud-africains Hanro Libenberg et Jasper Wiese, la pelouse du Mattioli Woods Welford Road est actuellement couverte par une bâche et chauffée pour permettre à la rencontre de se tenir dans le grand froid annoncé dans les Midlands. Aucun problème en revanche pour les 30 acteurs de cette deuxième journée de Champions Cup qui ne devraient pas mettre bien longtemps à monter en température et dont les vainqueurs prendront une sérieuse option sur la qualification. Rendez-vous samedi à 16h15 (HF) à Leicester pour en savoir plus…