Dans la langue de Shakespeare « scarlet » signifie « écarlate » « rouge vif » et cela correspond parfaitement à cette province des Diables Rouges où évoluent toujours les légendes galloises Leigh Halfpenny et Jonathan Davies (l’ancien clermontois), de nombreux internationaux et une belle génération de jeunes joueurs prête à redonner un second souffle à la principauté. A Llanelli, ville côtière et minière où l’acier britannique fut extrait lors des deux derniers siècles, les Clermontois évolueront au cœur du Pays de Galles, là où les dragons sont les plus venimeux.

 

La province galloise que les Auvergnats affronteront vendredi soir en ouverture des quarts de finale de la Challenge Cup (vendredi à 21 heures) est en forme. Actuellement sur une série de 7 victoires consécutives au Parc Y Scarlets (le Leinster et Cardiff sont les seules équipes à les avoir battus cette saison à Llanelli), les Gallois sortent d’une victoire parfaitement maîtrisée face aux Brivistes. Comme à leur habitude, les Scarlets ont rapidement marqué leur territoire grâce à une entame de match tonitruante et une défense imperméable (9-0 à la pause). Un schéma parfaitement en phase avec leur méthode de jeu basée sur l’occupation, le mouvement et l’organisation défensive. L’entame de match sera ainsi primordiale face à une équipe qui inscrit 2/3 de ses points dans en première période acte qu’ils n’en encaissent qu’1/3 dans cette même période. Bien armés dans le domaine de la conquête (avec des internationaux dans toutes les lignes), les Scarlets possèdent la meilleure mêlée de la compétition avec 97% des ballons exploités sur leurs propres introductions (un seul ballon perdu en 5 matches) ainsi qu’un alignement performant qui a volé en moyenne 3 ballons sur lancés adverses depuis le début de la Challenge Cup. Offensivement, les Scarlets sont aussi mordants et incisifs puisqu’ils sont ceux qui ont marqué le plus d’essais sur ballons de récupération depuis le coup d’envoi de la compétition (5) et cassés le plus de plaquages lors des 5 premières rencontres (149 défenseurs battus).

 

A Llanelli, pays minier et industriel du Pays de Galles, les Scarlets cultivent la fierté d’appartenance et la valeur du travail. Jouer à Llanelli n’est jamais une partie de plaisir pour les visiteurs qui doivent se frotter à une équipe accrocheuse et offensive prête à jeter toutes ses forces devant leur public. Le cinq de devant est articulé autour du talonneur du XV du Poireau Ken Owens (talonneur) et des deux secondes lignes du Pacifique : Sam Lousi (Tonga) et Vuea Fifita (All-Black) :  du costaud … et de l’expérience derrière avec le longiligne troisième ligne international Shingler. Dans une équipe galloise ont doit toujours se méfier des Davies ou des Evans. Les Scarlets ne font pas exception et en plus de Jonathan Davies, l’ancien clermontois blessé au tendon d’Achille depuis quelques temps, le deuxième Davies de l’équipe Gareth (demi-de-mêlée) est un joueur très expérimenté (62 sélections) qui règle le tempo des Scarlets. Du côté des Evans, ils sont 3, le plus dangereux est à l’aile Steffan, lui aussi est international et dans la lignée des ailiers gallois vif, explosifs et rapides. Le jeune et talentueux ouvreur, Sam Costelow (22 ans) est quant à lui l’avenir de la province. Blessé face à Brive, son entraîneur Dwaney Peel semble confiant pour son retour ce week-end.

 

Autant de dangers dont les Auvergnats devront se méfier dans un quart de finale où rien ne leur sera offert face à une équipe des Scarlets qui s’invite régulièrement dans le tableau final de cette compétition mais n’a encore jamais passé le stade des ¼ de finale. Un beau chantier attend, les Auvergnats au pied des mines d’acier de Llanelli.