Les Cherry and Whites, qui ont bien failli faire une mauvaise blague aux Rochelais le 1er avril dernier lors des huitièmes de finale de Champions Cup ne s’inclinant que dans les dernières minutes, connaissent un début de saison plus tumultueux. En difficulté en championnat, ils viennent de faire le job en Géorgie sans utiliser le moindre joueur de leur équipe « type » et comptent bien utiliser la Challenge Cup pour amorcer leur rebond…
La victoire à Tsbilisi la semaine dernière a mis fin à une série de 6 défaites consécutives subie par les joueurs de Gloucester en championnat qui a plongé les Cherry and Whites à l’avant-dernière place du classement anglais (devant Newcastle, la dernière équipe qu’ils ont battue fin octobre). Mais difficile de se servir de ce déplacement en Géorgie pour analyser le jeu des joueurs de Gloucester puisque aucun des titulaires face aux Black Lions n’étaient dans le XV de départ, la semaine avant face à Bristol (défaite 51 à 26). Le coach George Skivington avait décidé d’aligner pour cette première journée de Challenge Cup une équipe très rajeunie encadrée seulement de 3 joueurs présents à Bristol. Gloucester a fait le minimum syndical ramenant en Angleterre une victoire sans essai (5 pénalités de Barton pour une victoire 10 à 15) suffisante pour jouer la première place à domicile face aux Auvergnats ce vendredi soir. D’autant que les Anglais qui ont profité de la dernière semaine pour se régénérer et faire une pause après 6 défaites consécutives en championnat pourraient bien récupérer deux joueurs majeurs pour la deuxième journée de compétition : Zach Mercer, l’ancien passe-muraille du MHR et Adam Hastings, le fils de Gavin star du rugby écossais.
Deux joueurs qui ont cruellement manqué aux Cherry and Whites lors de ce début de saison où les joueurs de Gloucester sont restés fidèles à leur philosophie en déplaçant énormément le ballon et en cherchant à faire des différences sur les extérieurs où les internationaux Louis Rees-Zammit ou Jonny May restent de redoutables finisseurs. Mais les résultats n’ont pas suivi face à des équipes bien plus pragmatiques qui ont posé de grosses difficultés aux Gloucestermen notamment sur les ballons portés (ils sont l’équipe anglaise à avoir encaissé le plus d’essais dans ce secteur). Le retour de Mercer (opéré d’une cheville), qui a fait de gros dégâts dans le championnat de France lors de son passage à Montpellier peut être à l’origine du rebond de Gloucester tout comme Hastings. Son coach les attend avec impatience. « C’est vraiment bien de les voir s’entraîner avec nous à nouveau » se réjouit Skivington. « Ils se sont vraiment bien comportés pour leur retour avec le groupe, je ne peux pas encore dire qu’ils sont complètement aptes à jouer mais ce qui est certain c’est que nous les reverrons dans les semaines à venir en compétition. » Dès cette semaine ? Il faudra attendre demain et les compositions officielles pour le savoir. Quoi qu’il en soit, Gloucester compte bien utiliser cette deuxième journée de Challenge Cup pour retrouver un peu de confiance devant son public avant de finir l’année par deux rencontres face à Northampton et chez les Harlequins, deux équipes en forme… tout sauf simple !
Dans un contexte toujours piégeux, les hommes de Christophe Urios devront être appliqués et réussir leur entame pour entretenir le doute ambiant au Kingsholm Stadium afin d’éviter à tout prix que la confiance renaisse dans les rangs des Cherry and Whites.