Il y a deux saisons lorsque Johann Van Graan est arrivé à Bath il a décrit « un club brisé ». Deux saisons plus tard, le coach sud-africain qui a travaillé 5 saisons avec les Springboks avant de s’occuper du Munster, est en tête du championnat anglais grâce à un paquet d’avants redoutable et une charnière intenable. Dos au mur en Champions Cup après deux défaites lors des premières journées (à domicile face à la Rochelle et en déplacement à Trévise), les joueurs de Bath veulent se donner une chance de poursuivre leur retour au premier plan en allant chercher une nouvelle qualification en huitième de finale. Pour cela, il faudra reprendre la main sur Clermont et aller chercher l’exploit à Dublin.

Après de longues années d’errance, Bath fait son retour au premier plan. La reprise en main de Johaan Van Gaan n’y est certainement pas étrangère. Arrivé au club après une année noire, le coach sud-africain est parvenu à coiffer le rival et voisin (Bristol) aux poteaux pour ramener Bath en Champions Cup (en 2023). Depuis la progression est longitudinale avec une qualification en phases finales la saison suivante et une seconde place en championnat (du jamais vu depuis 2015). Une résurrection pour la ville thermale et son club emblématique du rugby anglais qui a décidé de verrouiller son coach pour 6 saisons (jusqu’en 2030) ! Pour fêter cela, les joueurs de Bath ont débuté leur championnat tambour battant en prenant la tête de celui-ci grâce à un jeu conquérant et une vraie identité offensive basée sur le pragmatisme de son paquet d’avants et un mouvement général rappelant les plus belles heures de Bath… à l’image de la correction infligée aux Saracens en décembre : 68 à 10 (la plus lourde défaite de leur histoire en Premiership).

2 bonus pour rester en vie

Si les joueurs de Bath ont 6 points d’avance sur leurs concurrents en Championnat après un début de parcours remarquable ( 8 victoires pour 2 défaites), la campagne européenne est plus difficile. Surpris dans la tempête par La Rochelle lors du match d’ouverture (20-24), les Anglais ne sont pas parvenus à sortir de l’emprise physique des Maritimes dans des conditions restreignant le jeu dans le petit périmètre : le domaine de prédilection des hommes d’O’Gara. La semaine suivante, ils ont probablement trop ouvert leur banc pour se déplacer à Trévise où le Benetton s’est imposé (22 à 21). Avec deux points de bonus défensifs Bath n’est pas sorti de la compétition mais n’est pas vraiment bien embarqué non plus... En effet, les joueurs de Van Gaan doivent impérativement reprendre la main sur Clermont et Trevise (5 points) pour reprendre une option avant leur périlleux déplacement à l’Aviva Stadium où ils affronteront le Leinster la semaine prochaine. Pour cette rencontre capitale, les Anglais devront faire sans quelques joueurs précieux puisque le dernier déplacement à Northampton (pour la deuxième défaite de la saison en championnat 35- 34) a laissé des traces. Ainsi, Will Muir (ailier), Guy Peper, Jaco Coetzee et Sam Underhill (troisièmes lignes) quatre joueurs majeurs sont annoncés forfaits pour la réception de Clermont (dimanche à 18h30). Il faudra encore contenir une première ligne de fer Obano – Dunn - Stuart où une charnière qui fait la pluie et le beau temps à Bath : l’expérimenté Ben Spencer et le talentueux Finn Russell (82 sélections avec l’Ecosse) mais aussi le puissant ailier Joe Cokanasiga (1,92, 113 kg) en pleine forme en ce début de saison. Un sacré combat en perspective pour les hommes de Christophe Urios qui pourront, à la faveur d’un résultat positif, s’ouvrir les portes d’un seizième de finale au Michelin (samedi 18 janvier) face à Bristol.