Les Bears ont joué avec le feu lors de cette phase de qualification. En alignant une équipe assez remaniée samedi dernier à domicile, ils ont longtemps été tenus en échec par les Italiens de Trévise (qui menaient à la mi-temps 14-17), l’entrée de la cavalerie a fait la différence et permis aux Bears de gagner avec le bonus. Comme Clermont, et à égalité au classement (5 points), ils joueront la qualification au Michelin en espérant que la logique soit respectée entre Leinster – Bath et Trévise – La Rochelle.

Dauphin de Bath dans le championnat anglais, Bristol est une formidable machine offensive avec 5 essais et 34 points en moyenne inscrits par match depuis le début de la saison. Une équipe très anglaise qui construit son rugby sur une conquête solide (92% de ballons exploités en mêlée et 90% en touche) et produit beaucoup de jeu autour d’une paire de centres très denses (Jan van Rensburg – Ravouvou). Les Bears seront privés de leur ailier Ibitoye, blessé à la jambe lors de la dernière journée de championnat anglais, mais sont sur le point de récupérer leur très bon arrière Max Malins. Les hommes de Pat Lam qui ne font que progresser ces dernières années dans le championnat anglais (qui s’est refermé sur une ligue fermée) ont réussi un bel alliage générationnel entre des joueurs expérimentés comme Genge, Tacker, Mata, Luatua, Randall avec les très prometteurs Jimmy Halliwell (pilier droit U20) Joe Owens (2^nd ligne) ou l’ouvreur irlandais Harry Byrne (prêt du Leinster) venu prendre les commandes du jeu de Bristol il y a quelques semaines. 

Les Bears se sont fait peur 

Avec 0 point au compteur avant la troisième journée de Champions Cup, les hommes de Pat Lam étaient assez mal embarqués avant de recevoir Trévise et malgré une bonne entame de match récompensée par un essai tranchant dès la 5^ème minute, les Bears se sont compliqués la tâche face à des Italiens qui ont su trouver des intervalles sur les extérieurs et inscrire 3 essais lors de la première période au point de mener 14 à 17. Il a fallu sortir du banc, Luatua et Genge pour remettre les joueurs de Bristol sur le bon chemin. Au final, les Bears arrachent la victoire et le bonus offensif lors de la seconde période et se retrouvent à égalité de points avec les Auvergnats au moment de disputer ce véritable seizième de finale au Michelin. Nul doute qu’ils joueront le coup à fond et seront revanchards puisque la dernière rencontre entre les deux équipes remonte à la saison 2023 où les Jaune et Bleu étaient allés s’imposer sur la pelouse de l’Ashton Gate lors d’un huitième de finale de Challenge Euroopéen (26-33).