Pendant que les Clermontois bataillaient sur les pelouses européennes pour arracher leur qualification en Champions Cup, les Béarnais ont mis à profit cette période pour se régénérer et relancer quelques joueurs en Challenge Cup. Avant la trêve, ils ont beaucoup misé sur cette réception au Hameau capitale pour se donner de l’air…

5 équipes et 3 points d’écart. Tout le monde veut prendre de l’air sur la place de relégable et la pression sera forcément sur les épaules paloises alors que la Section est à la lutte avec le Stade Français, Perpignan, Lyon et le Racing 92 et comptent déjà deux défaites au Hameau (face à Toulouse et au Racing 92). Avant la trêve, tout a ainsi été misé sur cette quinzième journée de Top 14 où les Béarnais ont besoin de se donner de l’air avant d’affronter 3 concurrents directs lors des trois prochaines journées de Championnat (déplacement au Stade Français, réception de Perpignan et déplacement au Racing). Ainsi Sébastien Piqueronies a managé son effectif en fonction de ces échéances-là. Face à Ospreys samedi dernier (défaite 28-31 au Hameau), les Palois ne comptaient que 2 titulaires (Ignacio Calles et Eliott Roudil) du déplacement à Castres où ils étaient parvenus à ramener un point de bonus défensif lors de la J14. Le reste de l’effectif a été préservé et mis à part les Tricolores retenus (Hugo Auradou et Emilien Gailleton) pour la préparation du premier match face au Pays de Galles, c’est la meilleure équipe paloise qui sera alignée face aux Auvergnats. Mieux, les joueurs de la Section devraient récupérer leur leader Luke Whitelock relancé face aux Ospreys après une rupture du tendon d’Achille.

33 points de moyenne au Hameau

Dans une atmosphère toujours particulière, les Clermontois ne devront pas se laisser bercer par la Honhada en permettant aux Béarnais marquer leur territoire comme ils aiment à le faire (les 20 premières minutes est la période où ils encaissent le moins de points). Avec un collectif particulièrement tourné vers l’offensif (les Palois inscrivent 33 points en moyenne par match au Hameau) les joueurs de Sébastien Piqueronies sont particulièrement efficaces autour des touches et ballons de récupération. Deux secteurs qui seront dans le viseur de la défense auvergnate qui devra être vigilante afin de réussir son entame de match au contraire de son dernier déplacement à Bath (où les Jaune et Bleu étaient partis avec un retard de 14 points au tableau d’affichage). Du côté des individualités, la Section compte dans ses rangs le meilleur réalisateur du Championnat en la personne de Joe Simmonds (136 points inscrits) mais aussi de gros porteurs de balle comme Sacha Zegueur (également l’une des plaqueurs les plus dominants du championnat avec 24 plaquages offensifs cette saison) ou l’arrière Jack Maddocks (l’un des meilleurs relanceurs du Top 14) autant de joueur à surveiller de près. Les hommes de Christophe Urios devront réaliser un match de très haut niveau pour sortir une grosse performance au Hameau où ils ne se sont plus imposés depuis 2021.