Arrivé pour quatre saisons en juillet 2023, Stuart Lancaster le stratège anglais à la tête du XV de la Rose de 2011 à 2015, n’a tenu qu’une quinzaine de mois avant de laisser le poste en février dernier après une série de mauvais résultats qui a placé le Racing en 13^ème position au soir de la 16^ème journée de championnat. Dans ce contexte assombri par la distance prise par Laurent Travers (annoncé depuis à Bayonne), Patrice Collazo a accepté le rôle du pompier de service qui lui avait permis de sauver le Montpellier Hérault Rugby dans une passe similaire l’an dernier. Les Ciel et Blanc ont aussitôt mis à profit l’effet du changement en parvenant à s’imposer à la Rochelle coupant net une série de 4 matchs sans victoire (le «  new manager bounce » comme disent les Anglais) . Un sursaut qui n’a malheureusement pas pu se confirmer la semaine suivante où les Racingmen ont rechuté en perdant à domicile face aux Palois (29 à 47). Avec un calendrier solide qui les obligera à se déplacer à Clermont avant de recevoir les Bordelais puis d’aller à Perpignan et d’accueillir leurs voisins parisiens, les Franciliens aborde une période cruciale juste au-dessus de la zone de flottaison.

Si les Ciel et Blanc connaissent de grandes difficultés à domicile où ils sont l’équipe la moins performante cette année (série de 4 matchs sans victoire en cours), ils sont en revanche beaucoup plus libérés à l’extérieur où ils ont déjà pris 14 points cette saison (3 victoires à Vannes, Pau et la Rochelle) : Clermont devra se méfier, d’autant que les visiteurs récupéreront quelques internationaux après le Tournoi des 6 Nations (Rowlands, Taofifenua, Fickou et Le Garrec) et sont parmi les équipes les plus tranchantes dans le jeu courant avec plus de 410 plaquages cassés et 97 franchissements (seuls Toulouse et Bordeaux font mieux). Rien ne laisse apparaitre de grosses failles dans le jeu des Racingmen qui gardent une bonne conquête, une belle réussite au pied et une défense solide... mais payent les longues absences de leurs stars Farrell, Tuisova ou Arundell. Les Ciel et Blanc cherchent encore de l’efficacité dans la conclusion de leur mouvement. Nul doute que Patrice Collazo aura chercher des solutions durant cette période de trois semaines sans match pour transformer le danger en points au tableau d’affichage. Avec une trajectoire similaire à Clermont (4 défaites lors des 5 derniers matchs), le Racing comme la Rochelle (qui partage également ce bilan et sera le prochain adversaire des Auvergnats au Michelin) savent tous que ce passage est capital et les points valent de l’or. Les deux réceptions qui se joueront dans un stade à guichets fermés promettent d’être décisives…