Après des phases finales de Pro D2 où ils ont balayé tous les pronostics en écartant Brive sur sa pelouse avant d’aller décrocher le bouclier face aux Grenoblois, les Sapiacais sont de retour dans l’Elite, 15 saisons après leur descente. Sans complexe et déjà alignés sur les standards du Top 14, les hommes de Sébastien Tillous-Borde s’appuient sur une groupe stable et homogène pour lutter dans un championnat très exigeant.

Rares étaient ceux qui croyaient au titre des Montalbanais au terme de la phase régulière de Pro D2 (6^ème et 21 points derrière les Grenoblois) pourtant les joueurs de Sébastien Tillous-Borde ont vécu des phases finales de rêve portés par un état d’esprit remarquable et une efficacité redoutable, écartant successivement sur leurs pelouses Colomiers et Brive avant d’aller ruiner les espoirs isérois pour s’offrir le titre (19 à 24 face à Grenoble) et remettre Sapiac sur la carte des pelouses historiques du Top14. 15 saisons après leur descente, les Montalbanais comptent bien défendre avec leurs armes leur place dans l’Elite. Même si la saison sera forcément difficile, ils ont déjà montré que ce qui faisait leur force l’an dernier : le collectif, l’efficacité dans le jeu au pied et l’occupation territoriale pouvaient être exportés à l’échelon supérieur. Les Lyonnais s’en sont sortis (sur la 2^ème journée) grâce à un exploit de Wainiqolo et les Montpelliérains (la semaine dernière) ont arraché le nul dans les derniers instants… la première victoire en Top 14 est passée tout près d’autant que les Tarn-et-Garonnais ont déjà adopté les standards du haut niveau en étant l’une des équipes les plus disciplinées du championnat avec 33 pénalités (8,25 pénalités/match) seul Bayonne fait mieux (7 pénalités /match) mais aussi l’une des équipes qui provoque le plus de fautes 52 (13 en moyenne) seul Toulouse fait mieux (65 fautes provoquées depuis le début de la saison). Les bons principes de la Pro D2 ont également été montés en Top 14, puisque les Montalbanais sont parmi ceux qui jouent le plus au pied et gagnent le plus de terrain à l’image de leur artilleur Jérôme Bosviel, en tête du Top 14 sur le nombre de coups de pied (43 depuis le début de la saison) et la distance gagnée (1634 mètres, personne ne fait mieux).

Comme souvent pour les promus, le secteur défensif est le plus exposé en ce début de saison et devra s’adapter à la vitesse du championnat. En témoignent les statistiques de l’USM sur les 4 premières journées. Les Montalbanais sont ceux qui encaissent le plus de points sur les entames de match (50 points pris sur les 20 premières minutes de jeu) et plus généralement le plus d’essais depuis le coup d’envoi du championnat : 24 essais (6 en moyenne par match) dont près de la moitié sur des ballons perdus (11 essais sur turnover). Avec 17% de plaquages manquées depuis le début de la saison (plus faible efficacité défensive du championnat) les Montalbanais devront serrer les rangs pour moins s’exposer aux attaques adverses. Ils devront aussi s’adapter au rythme du Top 14 qui impose une série inaugurale de 9 journées consécutives, là où la Pro D2 permet des plages de repos bien plus fréquentes.