Actuels 7^ème du Top 14, les Béarnais sont dans la course à la qualification avec 44 points au compteur (à un point seulement des Rochelais, 3^ème avec 45 points). Bien plus réguliers que la saison passée, c’est une équipe en confiance et ambitieuse que les Auvergnats recevront, samedi au Michelin à 17 heures.

Avec 10 points pris à l’extérieur cette saison (2 victoires à Perpignan & Bordeaux et 2 bonus défensifs à Castres & Montpellier) la Section a déjà quasiment récupéré autant de points à l’extérieur que lors de la saison dernière (11 sur l’ensemble de la saison 2022-23). Cela montre une bien meilleure régularité des Palois qui sont actuellement en course aux portes du Top 6 (à égalité de points avec Castres et le Racing respectivement 5^ème et 6^ème et tout proche de La Rochelle et Bordeaux (45 points). La bataille est farouche dans un Top 14 plus serré que jamais. Les hommes de Sébastien Piqueronies savent que leur calendrier (5 déplacements : Clermont Toulouse, Lyon, La Rochelle et le Racing pour 3 réceptions Montpellier, Oyonnax et Perpignan) les obligera à ambitionner des coups à l’extérieur pour rester dans cette course. Forts d’une confiance bâtie sur une belle série (3 victoires en championnat sur les 4 derniers matchs) les Palois seront de redoutables clients samedi sur la pelouse du Michelin.

Articulés autour de joueurs expérimentés comme Joe Simmons (l’ouvreur en provenance d’Exeter, meilleur réalisateur du Top 14 avec 178 points) Jack Maddocks ou les frères Whitelock, les Palois ont réussi à créer un amalgame avec une génération émergente où les jeunes Emilien Gailletton, Hugo Auradou, Théo Attissogde ou Thomas Souverbie prennent de plus en plus de place. Mobiles et tournés sur l’offensive, les Béarnais aiment les ballons de contre-attaque (ils sont parmi les plus efficaces du championnat dans ce domaine) mais c’est également une équipe qui occupe bien le camp adverse avec 51,3% d’occupation 3^ème du Top 14, juste derrière les Auvergnats (2^nd). Une belle bataille s’annonce dans ce domaine si stratégique qui impose une pression aux adversaires.

Pour reconquérir le Michelin, les hommes de Christophe Urios devront contenir l’attaque paloise (42 points lors de la dernière journée face à Bayonne dans un match complètement débridé), ils devront surtout avoir confiance en leur rugby, celui qui les a fait gagner durant tout le mois de janvier.